在1937年7月7日夜，卢沟桥事变爆发。时值日本近卫麿内阁。日本国驻屯军借口一个兵士失踪，要求进入北平西南的宛平县城搜查。国守军拒绝了这要求。日本军阀遂开枪开炮猛轰北平卢沟桥，向城内的国守军进攻。亦有说，根据“辛丑条约”驻扎的日本军阀在宛平附近演习时遭到国民革命军的枪击，而向国守军进攻。打响全面抗战第一枪的是第二十军吉星团。
7月16日、17日，华民国最高统帅蒋介石在庐山先后发表《对于芦沟桥事件之严正表示》谈话，表示：“临到最后关头，便只有拼全民族的生命，以救国家生存。最后关头一到，我们只有牺牲到底，抗战到底”，“地无分南北，年不分老幼，皆有守土抗战之责！”，至此表明了对日本军阀挑衅的退让底线。7月28日、30日，日本军阀相继占领北平、天津，第二十军退守保定一线。平津一带的大学纷纷迁移。7月31日，蒋介石发表《告全体将士书》：“……和平既然绝望，只有抗战到底”，宣告战争已经全面爆发。
正面战场的展开
华民国国民政府定下了“以空间换时间，积小胜为大胜”的大方针，为了吸引日本把侵略重点放到日军难以施展的山川河流众多的东南，利用山川河流众多的地形抵消日军装备训练优势，尽量消灭日军有生力量，避免在利于日军装备训练优势发挥的地势平坦的华北平原与日军作战，扩大战场，分散敌军兵力，为国争取部分战争主动权，蒋正决定在上海发动战争。国国民革命军扮作保安队进入上海市区。日军则以保卫租界为名，占领租界外的地区。8月13日，冲突爆发。
遭日军轰炸的上海南火车站日军在1937年8月派出上海派遣军（三个月后增加到50万人），开始向上海进攻；华民国则共派出央军精锐和大批内地省份部队（但由于蒋介石与这些部队的司令关系恶劣，所以装备极差。而参加者包括川军、滇军、桂军、粤军、湘军等）合计70万人，与日军血战三个月之久，粉碎其“三月亡华”之战略，此即为淞沪会战。指挥凇沪会战的第三战区司令长官先是冯玉祥，后蒋正亲自兼任。11月20日，国国民革命军在伤亡25万人之后，被迫撤退，上海自此沦陷；由于下达撤退命令过于仓促，后方国防工事交接发生失误，加上国抗战初期的军队训练素质极低，引致撤退演变为溃败。同一天，华民国政府立即宣布将首都和所有政府机构由南京迁往陪都重庆，而军事作战心则是先迁往武汉直到武汉会战后再迁往陪都重庆。虽然第二次淞沪会战国方面在战术上是失败的，但是在战略上却成功的将日军吸引于国东南，使日军主力陷入山川河流众多的地形，消耗甚大，导致日军无实力占领全部国。上海国民革命军的持久抵抗，掩护了党政机关、学校和大批工商企业转移内地，为抗战保留了元气。
1937年的南京，日军暴行在上海遭到约4万伤亡的日本军队，在同年12月13日侵占南京。为了摧残国民众抗日士气日军持续了数月的杀戮,预计南京遇难人数达30万.
同年9月，日本为夺取山西丰富的煤炭资源，派出10余万陆军展开进攻。国民政府因应组织展开了太原会战，由于当时国**的总部位于不远的延安。根据9月的国共合作协议，**奉命派出国民革命军第十八集团军**115师协助第二战区司令长官阎锡山进行防御。
1937年底，南京陷落之后，华民国国民政府节节抵抗。但是因为山东省主席韩复榘临阵脱逃，致使黄河防线失守，山东大部失陷，交通要点仅剩鲁南的滕县、台儿庄。于是，1938年1月14日，蒋介石将其枪毙。
1938年2月，日军华北方面军企图南下和华派遣军会合。国国民革命军在以徐州为心的地区与日军激战，史称徐州会战。3月，第五战区司令李宗仁令川军王铭章所部防守滕县，因无援兵，滕县失守，王铭章师长自杀殉国。李宗仁队以西北军孙连仲第二十路军在徐州以北的台儿庄与日军反复争夺，以西北军张自忠部五十军和庞炳勋军团掩护台儿庄的右翼临沂战场，以央军汤恩伯军团卷击台儿庄日军侧背，最终取得台儿庄战役的胜利，以毙伤日军一万多人的战果成为华民国抗战以来最大的胜利，日军精锐第10师团遭到毁灭性打击，精锐第5师团遭到重创。但是南北两线日军源源不断增兵，这次胜利没有扭转徐州战场的局势。
黄河花园口决堤5月19日日军占领徐州，6月6日占领河南省会开封。6月9日，蒋正命令在花园口炸开黄河南岸大坝，史称黄河花园口决堤。此举虽然暂时阻挡了日军南下，但是也造成了黄河下游的大规模水灾，造成上百万民众直接死亡或间接因饥荒而死，造成不知情的当地民众对国民党的不满。战后蒋正调拨了大量资金修复黄河大堤，史称“黄河归故”，即恢复故道。参与会战的国民革命军分路撤退，粉碎了日军的合围企图，至此，徐州会战结束。会战后，有一部分**留在鲁南苏北敌后战场，后蒋正下令组建苏鲁战区，以东北军于学忠为战区司令。这部分**坚持到1943年，被日伪军压迫，与**军队摩擦也告失利，被迫退出鲁南苏北。华北日军除以主力进攻山东津浦线方向外，还以一部向河北平汉线追击，宋哲元率部节节抵抗，最后退至黄河以北的豫北地区。
1938年8月至10月的武汉会战是日战争规模最大的会战，参战日军达30多万人，**队达110万人，战争日本损失8万人，因病减员8万人，由此丧失了战略进攻的能力。国民革命军大部脱离战场，安全撤退，一部留在大别山区敌后坚持游击，主要是桂系军队。武汉会战，**队最大的胜利是兵团司令薛岳指挥的万家岭大捷，日军第106师团遭到毁灭性打击，阵亡4000人。10月21日，在大亚湾登陆的日军占领广州，第七战区司令余汉谋部退至粤北地区。10月25日，湖北重镇武汉三镇相继陷落。国国民政府的作战心迁往重庆继续抵抗。
日军在占领武汉和南方的广州后，战线拉长，无力作进一步大规模的战略进攻，转入休整。在会战期间，以卢作孚为首的民族企业家运送了大批军队及作战物资到前线，并将武汉地区的大批工业装备和人员转移到四川，在敌机狂轰滥炸下的川江航线为抗战胜利立下了殊勋。此外，苏联航空志愿队参加了保卫武汉的空战。武汉会战迫使日军大本营不得不重新调整对华战略，改为政治诱降为
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