王永庆经营米店在品质、服务、收款等方面创新的做法大受顾客的欢迎。刚开业之时，一包12斗的米一天都卖不掉；一两年之后，王永庆一天就可以卖出十几包米，营业额增长了几十倍。
当时有一句台湾俗语“粜米卖布，赚钱有数”，意思是说，米与布的营业金额很大，因此利润应当尽量压低。当时的米1斗12斤，售价5角1分，本钱5角，换言之，卖1斗米只能赚到1分钱，利润只有2%。因为利润微薄、钱不好赚，王永庆格外勤劳，以争取生意。
一天深夜2点多钟，外面下着雨，一家小客栈的厨师到米店敲门，说是半夜有旅客来住店吃饭，要他立刻送1斗米过去。
卖1斗米才赚1分钱，又是深夜两点多钟熟睡的时候，并且外面还下着大雨。一般人不是假装没听见，就是把那位敲门的厨师赶走。但是王永庆一听，立刻从被窝里爬起来，随便往身上披了个粗麻袋片就跑出去送米，回来后全身都淋湿了，冻得瑟瑟发抖。
这次经历使王永庆意识到，虽然有了相当多的固定客户，但若要多赚钱，就要向上游发展，搞批发业务，即由自己来碾米，然后再自己卖或者批发给别人。因为他发现，沿着这条线越往上走，厂商就越少，竞争也就越小，并且行业的利润也就越高；于是，王永庆有了开碾米厂的念头。
经过一年多的资金积累和客户积累，王永庆办了个碾米厂，在最繁华热闹的临街处租了一处比原来大好几倍的房子，临街做铺面，里间做碾米厂。开了碾米厂，工作多了，三兄弟忙不过来，王永庆就到附近的渔村雇了一批壮汉来搬运大米。
就在王永庆的隔壁，有一家由日本人福岛正夫经营的碾米厂。日本人享有种种优惠条件，致使王永庆从一开始就处于十分不利的竞争地位。王永庆意识到，只有更加努力工作才能改善处境。日本人的碾米厂下午6点就停工休息，他却要一直做到晚上10点半。
碾米厂的活又脏又累，每天都弄得一身灰。福岛正夫上了年纪，比较注重生活享受，每天要花3分钱洗个热水澡。而王永庆仗着年轻力壮，跑到屋外的水龙头用冷水冲洗，即使冬天也不例外。他认为，每天省下3分钱等于比福岛正夫每天多卖出3斗米。
这样，王永庆勤干苦做，开源节流。一年后，他的生意就超过了福岛正夫。嘉义当时共有26家碾米厂，王永庆排名第三，而福岛正夫位居第四。在日统时代，王永庆能有如此业绩，实属难能可贵。
王永庆的米店和碾米厂获得了成功之后，他用积累的资金扩大了碾米厂的规模。虽然他很年轻，但论经济实力，已成了嘉义数得着的头面人物。
产品销不出去，王永庆竟然做出了增加产量的决定，引起公司内部的激烈反对
正当王永庆踌躇满志，准备放开手脚大干一番时，台湾的大环境发生了急剧变化。那时，日本帝国主义扩大了侵略战争，并加紧了对台湾的掠夺，规定一切人力、物力都要优先供应战争所需，导致整个台湾物资极为贫乏。
到了1941年时，台湾地区的水稻因为肥料缺乏而收成大减，并且因为日本供应侵华战争需要的关系，导致粮油等物资极端匮乏，于是日本人开始在台湾实施物资配给制度，其中一项便是对大米采取“共精共贩”的方式供应。也就是说，对稻米的碾、售实施配给制度。
当时的嘉义市大约有12家规模不一的碾米厂，在实施了新制度后仅剩余两家，其余的一律关门。勉强支撑了一段时间后，粮食越发奇缺，连替代食物也无法满足供应，台湾人民处于饥荒状态，甚至连卖米商都无粮果腹。在这种情形下，王永庆的米店和碾米厂只有关门。
苦心经营的事业落得如此下场，王永庆自然深感痛惜，但他并没有就此消沉。他知道，这是个人无法控制命运的特殊时期，只有耐心等待时局好转，以图东山再起。于是，他收拾家当，带着两个弟弟回到了老家直潭。
王永庆这次回老家，虽然算不上衣锦还乡，但毕竟在外面闯荡了10年，已经小有名气，足以让乡亲们啧啧称羡了。而且，在这10年的艰苦创业中，他省吃俭用，积累了一笔钱。回到家乡后，他买了数十亩土地。
中国有句古话：“有土斯有财。”王永庆深明此理，将钱投资在土地上，既可保值，又可奠定社会地位，还可在日后事业扩展时作为信用的保证。尤其是与银行来往时，有土地担保，自然可以确保贷款的信用。
王永庆所购多是价格便宜的山林地，为了补充一家大小粮食供应的不足，他选择地势较平坦而且肥沃的地方栽种红薯。第一年种出的红薯特别大，第二年就明显变小了，第三年长出的红薯则像树根似的又长又细，而且多遭虫咬。原来，这些土地原先没有种过庄稼，土地的肥力不足，第二年和第三年都没有施肥，肥力只有消耗没有补充，自然长不出好红薯。
后来，王永庆跑到嘉义民雄一带开设砖厂。烧砖需要煤炭，对于资源十分缺乏的台湾来说，煤炭和粮食一样紧俏，再加上战争的影响，因此兴办砖厂也是十分不容易的事情。另外由于烧砖时会冒出浓烟，影响当地的农作物，尤其是当稻子开花的时候，日本警察便会前来强迫砖厂停工。
砖厂的员工都是海口渔村的人，一旦工厂停工便会影响到他们的工作。而当时的米都是配给的，因此员工们主动提出愿将配给的米交给警察机关，请其停配他们应得的米粮，以赔偿稻农因浓烟污染所造成的损失，让砖厂得以继续开工。
在距离王永庆所经营的砖瓦厂不远的斗南地区，有一个日本人经营的砖厂，名叫台湾炼瓦株式会社。台湾当时的公共设施建设需要大量的红砖，但绝大部分业务几乎都被台湾炼瓦株式会社独家垄断，而像王永庆开办的小规模砖窑只能勉强度日。
王永庆的砖厂就是在这种艰难的情况下惨淡经营。由于烧窑用的煤炭在当地不易取得，于是他又把砖厂搬到板桥。但是后来板桥的砖厂也关门了。虽然兴办砖厂的历史不长，但其间所获取的经验对于王永庆经营理念的形成也有重要影响。
在台湾，嘉义县不但盛产稻米，同时也是木材的集散地。大约在1943年前后，也就是王永庆大约26岁时，他开始转向买卖木材。
抗战胜利后，台湾脱离了日本统治，重回祖国的怀抱。光复后的台湾百废待兴，岛内对
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