不能给我个准信儿？"
子霈一时愣住了：昨晚他过来时，已经对娘说了，刘家那门亲事，刘家三老爷回的话是缓一缓再重议此事。还说了郜老爷新提一门亲的话。娘当时也没有说什么，怎么过了一夜，突然又提起了要刘家那头准信的话头来？
他沉吟了一会儿，答道："哦，娘问的这门亲事，我听说刘家大老爷和二老爷都很热心。只是……三老爷那里一时还有些犹豫。回的话是闺女小，想缓一缓再说。看样子，一时还定不下来……"
继母拦住他的话："老大，你给我打听一下：刘家三老爷那儿，究竟为什么犯犹豫？我想了一夜：咱老吴家的子弟，再没有配不上他刘家闺女的道理。若是无缘无故地就被人回绝了，也不说个究竟来，咱老吴家嫌得窝囊事小；不知道的，还不知会说下什么不中听的话呢！还有，这事儿，我私下问过你二弟了，看他的意思，好像很在意刘家这门亲事。如今，他一直病病恹恹的，刘家那门亲事若能这会儿说成，他兴许就好利索了。你也算替我分忧解愁了！"
见娘突然发出这样的话来，天寒地冻的大冷天里，吴子霈觉着额头上一下子就汗浸浸地起来。嘴里却说："娘请放心，我再让付老爷去城里催一催。"
待他出门时，继母又叫住交待："老大，这事儿可不是单单催催的事儿。恁爹不在了，家里的大事，恁兄弟的事，我可是全指望你了。生法子能办成最好；真不行的话，你就派人出去，把你五妹子五妹夫和你六妹子六妹夫他们全都叫回来！咱大家一起商议着办！"
吴子霈唯唯谨恭道："娘，此事儿子先想想法子。这会儿呢，也先不用劳动妹妹、妹夫们回来，儿子尽力试试。不成的话，再叫妹妹、妹夫们回来帮忙出主意也不晚。"
话虽这般说，出了门，吴子霈一时急得两眼发昏起来！此事原是自己引下的头儿，娘今儿明说了，兄弟只对这一门亲事上心！看来，他只有生法子办成，才能交这个差了！
静下来，他揣度了一番：在山城，刘、吴两家的门第不相上下，若论财势和根基，吴家倒远在刘家之上呢。此事，刘家三老爷犹豫的原由，再不会是其它——刘家对钱财家势也不会太放在眼里的。否则，决无不愿的理由。只怕，事情仍旧碍在"功名"二字上面！
想来，那刘家三小姐既是一位才貌双全的女子，刘家三老爷也是个正经科甲出身的七品文官。吴家呢，祖上的风光早已是过眼烟云。眼前虽有两门子当官的姻亲，毕竟是嫁出去的闺女！子霖目下的功名仅是增生，只怕，这才是刘家三老爷犹豫的真正原故罢！
回到自己的院落，吴子霈辗转反侧了整整一天一夜，终于得了一计。
这天天一大亮，吴子霈先到娘的院子里问了安，又说了自己的盘算，见娘还算满意，这才来到二弟的屋子。
待他掀了棉帘子进屋时，见二弟正歪在床上看书呢！
子霈抬眼观看，见二弟的气色比昨日略显好了些。听说清早已用过半碗银耳糯米粥时，心下便松了口气。一时，撩了袍子端端正正地坐下，做出准备说长话的模样。
吴子霖见此，忙令小僮上茶来。又吩咐把火盆子再拢得旺一些。自己则起身来到火旁的太师椅上，和大哥面对面坐下。
天交二九时分，是山城最寒冷的一段日子了。
隔着玻璃窗棂子，可以看得见外面院落里，重檐叠瓦上积着厚厚的雪，各处檐下俱都挂着一尺多长、水晶似的冰凌。院里的几棵银桂树上，苍青的叶丛间也挂满了梨花似的白雪。花圃里，一株红梅苞蕾乍放，娇艳如胭脂散点，衬着满地白雪，煞是好看。屋里，一个大炭火盆子烧得暖暖烘烘地温暖如春。
吴家冬天烤火所用的煤，皆是山城东金店所产的上等煤，素有火力经久且无烟灰的长处。子霖屋里的这个火盆子，比别个屋里格外大，足有一围大小。烈烈红焰中，不时传出一两声煤核的哔剥炸裂声。子霖只穿了件半旧月白云绸的薄绵袍，脚上趿了一双青缎子棉拖鞋。此时，他神色慵怠地靠在铺着厚厚羔绒垫子的红木椅上，和大哥说了几句的天气和过节的事。说话时，不时用绸绢捂着嘴微微咳上一两声。
吴子霈端过小僮递上来的烫金缠枝小盖碗，小心啜了两口，放下茶碗时夸赞道："这还是五妹夏天带回的铁观音吧？我的那一罐，平时总不大舍得喝。"
子霖笑道："值什么！过了年三四月间，立马又有新茶下来了。这东西不比其它，放久了，走了味，反而可惜了。大哥什么时候也学得吝惜东西起来？"
子霈笑了笑："倒不是吝惜。不过是五妹大老远地从南面带回来的，想着逢有亲朋好友来聚时，大伙一同来品，总比独自一人享用更有趣儿。"
子霖一笑："你既这般喜欢，明儿我给五姐夫写封信，让他明春给你多带回一些就是了。"
子霈笑了："说归说！我是当大哥的，不比你做小弟的，总没那么厚的脸皮。你要写，只别说是我想要的。等得了东西，我承你的情就是了。"
子霖笑了起来，却又带动得咳了一串。
子霈端起茶碗又品了一番，仍旧盖上，望着子霖的脸，斟酌了片刻道："二弟，今儿大哥过来，是想专意和你商议商议你的婚姻大事的。前番，我曾对娘和你二人提起刘家那门亲事……"
一听大哥说起"刘家"二字，吴子霖这里便觉得脸上一热，心内一时疾跳起来。不由地就坐直了身子，却有意端起放在几上的茶碗，慢慢地啜了两口，捧在手中，不动声色地望着大哥："哦，结果怎么样了？"
吴子霈沉吟了一下："二弟，我有个想法，今儿咱弟儿俩在一起好好商榷商榷——说起刘家那门亲事，嗯……不妨直说吧，凭我的感觉，好像有些不大容易。"
吴子霖只觉得自己的头一时便嗡嗡作响起来。脸上却是若无其事地，两眼依旧望着大哥，等待着他的下文。
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