二弟，前几天，付二叔说了一头儿亲事，东金店的卢财主的二小姐。还有，郜老爷说了个城里李秀才的妹妹。卢家的二小姐，见过的人，都说生得杏子眼樱桃嘴儿，长得跟七仙女样。还有李秀才的妹妹，不仅人生得好看，还颇识得几个字呢！而且心灵手巧，描花绣果儿地，针线活儿人见人夸。这两家中，我看，哪一家都算得上是极好的婚姻。"
吴子霖沉吟了一会儿："大哥，倒是刘家那头儿，为何至今还没有动静啊？"
吴子霈叹了口气："若说这个，二弟，我想，再不会有第二个缘故：统不过是'功名'二字罢了！刘家三老爷是正宗的科甲出身，现又在外做着七品府学教谕，平素第一看重的，当然最是这'功名'二字了！"
子霖坐在那里一动不动，脸色却更显煞白了。他伸手端过桌上的茶盅，一时觉得，两手微微地有些发颤。
吴子霈抬眼闪了面前这个小弟一眼，分明感觉出了，这个小弟，在刘家这桩亲事上，像是铁了心似的。看来，恐怕不大好打发呵。
"不过，为兄倒有个主意，想来，最终能叫刘家应下这门亲事。只是……做起来，怕还要费些周折。"吴子霈盯着兄弟的脸说。
吴子霖一听事情还有回旋，神情立马振作了一些："哦？大哥请说来一听。"
吴子霈端起茶盅，微微品了两口，抬起头说："二弟，这茶泡到这时候，其实才算真正出了味儿。"
子霖急得心里起火，哪里还有心听大哥论说品茗之道呢？却也顺手端起盖碗来，轻轻啜了两口，不仅什么味儿也没有品出来，反倒汤了一下嘴！
吴子霈端着茶盅问："二弟，以为如何？"
子霖故作姿态地点点头："嗯！果然清爽沁人！"
吴子霈笑道："不只是清爽罢？这后味儿，其实也馥香绵远得很呢！"
子霖赶忙点头道："嗯，果然！果然！"
吴子霈这才放下盖碗，清了清喉咙，重新接着刚才的话头儿："二弟，我有个主意，不知二弟能否同意？论说嘛，咱吴家这会儿有的是银子。而且，这阵子不是也兴那什么'捐纳制'么？虽说不比正经科甲荣耀，若能同时再弄个实缺放下来，我看，也没有什么两样！我的主意是：咱不妨花上个万二八千的银子，也替你捐个六品七品的官缺。再托托五妹夫和六妹夫的人情，最终署个实缺下来。这功名之事不就是一蹴而就的事了么？功名、实缺都有了，刘家还有什么话可说？"
吴子霈一面说着这话，一面望定面前的二弟，揣度着他的心思。他思谋着，为二弟捐官之计的得意之处：其一，这成千上万的银子，在吴家虽也是血淋淋的一大把家当，可也决不等于白花。他可以借此全了这个小弟的痴心，彻底收买了二弟和继母，当然也就等于买住了五妹和六妹两个人。其二，将来他的大儿子吴宗岳，不管功名上是否有望，他们母子、母女也得想法子从中帮忙斡旋，最终也捐个官缺下来。所以，花这一大笔银子，他也不是不肉疼，可毕竟是公账上的钱。而且，放这个本钱，是一桩十拿九稳只赚不赔的买卖！
子霖站起身来，抱着双臂在屋内先是踱了一阵。尔后，脸色沉郁地注视了一番窗外的雪景。窗前那株乍放的红梅，看上去，竟是恁般地冷艳动人！一时，禁不住神思游弋。过了一会儿，才转过脸来，重新在火盆边的椅子上坐下来，望着大哥的眼睛说："大哥！你替小弟这般苦心着想，小弟也以实话相告罢：小弟并非执意除那刘家小姐不娶的；我只是觉得，若是这般说算就算了，小弟心内实在有些不服——刘家比起咱们吴家，门台也算不得太高。若被人得知，竟被他家推绝了亲事，岂不嫌得太窝囊了么？所以，今儿大哥为小弟的这一番谋划，小弟以为是再好不过的。小弟实在承情啦——"
说着，吴子霖竟站起身来，对着大哥，抱着拳工工整整地深深揖了一恭。
吴子霈忙道："哎呀！二弟！折煞大哥啦！"一面站起来，亲自扶着兄弟仍旧坐下了。
子霖坐下后，不无担心地问："这靠捐纳得来的官职，只怕……那刘家依旧瞧不上眼罢？"
"嗳！这也没有什么太大差别。就算科考得意，有中了举、得了贡的，不投门路，不花大把的银子，放不了实缺，照样不被人瞧得上眼！这点，二弟就别多虑了。我想好啦：咱不捐就不捐；要捐，咱就弄个人家看得上眼的缺才行！八品、九品的，咱不想！而且，这放官的实缺，一是要肥缺；二是，要放最好外放，还要放在咱老家河南！那时，不怕那刘家不另眼相待咱老吴家！"
子霖点点头："如此，小弟就全仰仗大哥玉成了。"
"手足兄弟，理当鼎力相助。若二弟以为可，我立马就去着手铺排。事不宜迟，我看，得早日筹定才是！若事情顺利的话，能赶在年前敲定那是最好不过了！那时，咱再托山城胡知县胡老爷到刘家做大媒！还怕他刘家不给个准信儿么？"
子霖频频点头，颇以为然。
兄弟两人围着火盆，又喝了一会儿茶，说起京城翰林院文大人和提督学政徐大人来山城讲课的情形时，子霖顺便说起，这次省学政大人来山城一是讲学，二是考察生员成绩，三呢，听说县学和府学的两级学官，有意向上推荐几位品德兼优的生员，应京城明年的贡生考试。
说起此事时，子霖很郑重地对大哥说："大哥，这次机会很难得！我想，无论宗岳侄子的才学、德行还是诗、文、经、策，入选的把握还是有几分的。若是到京城也提前投投门路，半捐半选地，中选的可能就更大了些。虽说朝廷荐选岁、恩、拔、优、副五贡，比不上科甲的道儿正，放下来的也只是微职，但毕竟也可终生享受朝廷俸禄。加上这些年来，朝廷有意革新图治，办学堂和新式学校的呼声益高，科举年年削减，僧多粥少，单单靠正途科举成就功名
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