自册立大周储君后，武帝把太子留在京中，令孝伯、尉迟运等几位朝臣辅国理政，自己则亲率三军南征。
大半年下来，风餐露宿，刀光剑影，大大小小数十战，不觉已攻占了南陈与大周交界的十几座城池。直到初冬来临时，因军前操劳过度，武帝突然染发异症：喉咙突然发不出声音；眼睛也肿成了一条缝；左腿竟比右腿缩短，疼痛难忍，不能走路也无法骑马。
武帝此病得的蹊跷，跟随的御医急忙煎汤制药，手忙脚乱了好一通，病却没见缓和。
众人各自疑惧，不知武帝这是中了什么邪秽？隋公杨坚劝说武帝：“陛下，臣知大周境内有一位可治疗疑难杂症、名叫僧垣的神医，请陛下暂停兵事，回京休养生息，同时召僧垣入宫疗治。”其他众将也纷纷劝说武帝回京休养。武帝正犹豫不决时，京城八百里加急羽书飞驰到帅帐：西部吐谷浑闻听武帝率三军南下，纠结了两三万的兵马，渡越青海湖，翻过麦积山，一路劫掠大周边民财物骡马，并直逼河州而来。
武帝闻报，只得急驱帅帐先行返京。
回宫之后，武帝仔细阅览了几份奏报，分析断定：吐谷浑虽号称两三万大军，其实不乏有虚张声势之嫌。因其他各路军马尚未归国，武帝思量自太子被册为储君以来，一直未曾创下什么德绩武勋，有心令太子带一支兵马前去靖定边乱。这样，不仅可实地历练太子领兵打仗的经验，也可获取武勋，奠定他在朝廷的根基。
于是，诏敕大将军王轨和宗师宇文孝伯二人辅佐太子，率一万二千兵马西发讨寇、平定边乱。并诏命：阵前军中所有兵事的举发进退，皆由宇文孝伯和王轨二人决断。
此番，随太子出征的还有太子东宫宫尹、下大夫郑译和太子的侍读王端、颜之仪等人。
平生头一次作为行军主帅率兵西伐的太子，雄心勃勃地发誓要一举平定边乱、凯旋复命。一万二千荷刀执钺的讨伐大军在太子的麾旌帅车下，长旗猎猎、车马辚辚地朝西北挺进。
太子军出京师、穿秦州、过渭州，翻山涉水，跨越沙漠，刚刚接近河州地界，军报飞来：吐谷浑犯军闻听大周太子亲率大军席卷而来的消息，突然不战而退，一路奔逃回伏埃老营，躲到城中紧闭城门而不出了。
太子没有率兵打仗的经验，不知这是敌军为了避其锋芒之举。闻听敌军望风退逃，竟以为敌兵是被大周天威吓退，不战自败了。
下大夫郑译和太子大谈侈谈“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者”，且以此赞誉大周将士旗开得胜的雄威。
敌军逃遁之后，初次率兵的太子，也不知向孝伯、王轨二人主动讨教破敌之计和克城之法，也不询问下步如何用兵布阵，竟在帐中摆起庆功宴来。
太子东宫下大夫郑译，自幼博览群书，素有博学之称。此番随太子西发，有心辅佐太子立下奇功，将来一介文以经邦、武能制敌的辅国之臣彪炳史册。然而，他虽遍读今古兵书奇经，毕竟还是纸上谈兵。故而一见犯军望风退逃，便耻笑吐谷浑的不堪一战。同时，或有些许的憾意：毕竟未能亲见太子军大纛挥风、迭鼓鸣金、阵前沙场敌军兵败山倒之势的壮观场景。
郑译文人性情，一入异域，虽说未能见到传说中西北番族的铁骑强弩，也未得识刀光剑影的阵前拼杀，毕竟也算看到了平生从未见识过的这大漠落日、长河流霞，不觉为眼前这寥廓异域的奇丽风光深深陶醉了！此时，回想辞别天子离京西发时，大军一路迭鼓隆隆、戟钺烈烈的雄武气势，品味着追随太子讨贼西征的干云豪气，一时诗兴遄飞、思潮滚滚。因素有音乐天赋，词曲歌舞、音律丝竹颇有造诣，琵琶管弦亦无所不通，郑译心想：面对如此旷漠大原、雄武之师，如何能没有鼓乐助兴？于是便连着几个通宵秉烛冒寒，谱成三曲：一曲《破阵子》，一曲《定西番》，一曲《朝天子》。
他把军中司掌鼙鼓、钹铎的兵士都叫了来，照谱演练。如此一来，每日在帐中随新曲翻演吹奏，竟不知朝夕昼夜之更替了。
王轨和孝伯两人因鲁王与郑译等人交好，而郑译又素与杨坚、长孙览等人私交甚密，故而在鲁王聘娶杨坚的女儿为王妃，继而又被册定大周太子之后，便已生出几分的防范之心了。后来，虽有孝伯左右辅弼，太子偏不肯听，越发与郑译等人亲密无间起来。
这次，两人原本不情愿辅弼太子西发讨贼的，情知此一仗打胜了，也不过记在太子身上；而一旦打败了呢，又无法回复王命。然因陛下诏命，才不得不勉强相从的。
又见大军自兵进西吐以来，太子等人不知吐谷浑和突厥一向奉行“不羞败走”的战法，一干人竟因此飘飘然不知天高地厚起来，心下甚是可笑。又见太子每日在帅帐中饮酒奏乐，昵近朋党郑译、王端等人，又岂肯主动去提醒他谋划兵事、自讨没趣？转眼一二十天过去了，孝伯和王轨私下派人侦察敌情，知道吕夸城中守兵众多。因在营中与郑译发生了抵牾，两人便有了顾虑：一旦动用兵事，稳操胜券倒也罢了；一旦周军伤亡过重或是久攻不下，有人必会据此为柄，说他们有意导致挫兵，因而竟不敢再贸然攻城。
另外，驻扎在西倾山一带的是吐谷浑的一支精锐骑兵。两军交战，一旦主帅太子有何闪失，敌党借机落井下石事小，自己如何向陛下解释得清？如此，两人既不主动催促太子如何克敌制胜，也不提出用兵方略，这样一拖又是两旬。太子渐渐觉得事情有些不大对劲，这才开始慌了神。又见孝伯、王轨二人不肯谈议兵事，只得悄悄召来其他将士，商定如何击敌之事。武将们出计说，此时敌军主力躲入都城，虽不好盲目攻城，但也可以先骚扰打击一番敌国其余城池，以示惩儆，再作计较。
太子和郑译觉得此计可行，于是找到王轨请求发兵击敌，王轨却以敌情不明而不肯发兵。只因父皇事先有令，一切兵事进退皆由王轨和孝伯二人决断，太子见他不肯发兵也是无奈。
于是，一万多兵马在异邦他国盘马弯弓而不发，转眼两个月时间便延误过去了。
因军中粮草渐乏，天气也已开始转寒，而且“远征忌久兵”，孝伯和王轨也开始担心。若一直这般按兵不动拖延下去，万一敌兵乘虚而入，大周军再一旦意外损亡，连他们两人也逃不脱罪责，便思谋如何班师回京。如今退兵，虽无武功，却也无过，陛下也不好苛责他们
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