客厅里只有一张八仙桌，像是喝了酒，总是摇摇晃晃，以及四张看起来快散架了的板凳，唯一的摆设便是两行先人的牌位，摆在供桌上，在昏暗的油灯下，看来yīn惨惨的，教人不寒而栗。周晋、耿员还有村长三人分宾主而坐，村长亲自给他们斟了碗水道：“二位莅临寒舍，不知有何贵干？”耿员介绍周晋道：“白大叔，这位是广源号的少东家周公子。”村长道：“原来是周公子，失敬失敬。”周晋开门见山道：“大叔客气了。其实我深夜叨扰，是有一事想和大叔商量。我听说方圆百里之内，就属上阳的药材和皮货最好，但因为上阳地处偏远，所以一般只能将药材和皮货贱卖给马帮，利润十之仈jiǔ都被马帮赚去了。我们广源号可以帮上阳修一座通往镇上的索桥，如此你们便不必亲自背着药材走上两天到镇上卖或是贱价卖给马帮。我们的条件也很简单，就是你们采集到的药材和皮货必须先由我们广源号挑选，之后你们才可以再卖给别人。”村长沉思片刻道：“事关重大，我一个人没法作主，须得请村里的人共同商榷，方可定夺。还请公子稍候片刻，老朽这便去召集众人。”周晋道：“理当如此。耿大哥你对这里较熟，烦你陪同村长一起走上一趟。”村长道：“不劳驾耿兄弟了。让犬子陪我去就行了，二位还是在此歇息。”
不多时还留在村里的成年男子都到了，每人都自觉带一张凳子过来，在院子里坐下。周晋又将来意说了一遍。一个两鬓斑白的老人踌躇道：“修桥固是本村祖祖辈辈梦寐以求的夙愿，只是药材和皮货经你们的筛选之后，好的都被你们挑去了，剩下一些成sè不好的劣等货，怕不好卖。还是没什么利润可言。”周晋道：“这一点请你们放心。我们会按高出市场均价五成的价格收购你们的货物，就算挑剩下的货物不得不贱卖，算起来，你们还是赚了。”有个大汉拍着大腿立起道：“我们上阳村之所以贫困潦倒，归根结底，还是因为道路不通，药材和皮货运不出去。现在摆在我们面前的，正是一个天赐的良机，让我们有机会脱贫致富，我们还有什么可犹豫的？我赞成修桥！”他道出的正是众人的心声，此话一出，立时一呼百应。
周晋取出两张事先写好了的契约道：“好，快人快语！这是契约，请诸位过目。”村长接过一张，双手呈给一个耄耋之年的老汉。那老汉眯起眼，一字一句地看了两遍，朝众人点一下头道：“没问题。”周晋道：“依契约上的条款所言，广源号即rì起便动工在河上架起一座铁索桥；而诸位亦得恪守条约，有好的药材、皮货，须由我们广源号先行挑选。诸位之中若有一人贪图蝇头小利，违背契约，我们广源号立即便会封锁索桥；反之，广源号若有任何背约之举，诸位也可以将货物转卖给其他商行，而索桥则归上阳村所有。诸位若无异议，现在便可以在契约上签字画押了。”
这里除了刚才看契约的老汉，都不识字，村民们只好在契约上摁个指印。周晋等他们都摁好拇指印，提笔在两张契约上写下姓名，一张贴肉收着，另一张则交给村长。而后自怀中取出一封信交给村长道：“我还有要务在身，暂时还不能回城。烦请大叔将该信送至太常号窦掌柜手中，他自会派人修建桥梁。”
砰的一声，一把钢刀插在桌上，冰冷的刀锋距周晋的脑袋不足一尺，兀自颤动不止。一个一脸络腮胡子的灰袍大汉一脚踏在长凳上，居高临下地俯视着周晋，龇牙咧嘴道：“听说阁下要给上阳村修桥？”秦凇捋起衣袖，挺身而出道：“活得不耐烦了，敢跟我们家公子这么说话！”只待周晋一声令下，便将他抛出门外。周晋抬手让他退下，道：“来者是客，不得无礼！”周晋自知在上阳村修桥，触动了马帮的利益，料到他们迟早会找上门来，只是没想到马帮消息这么灵通，才一个晚上，便已来了。
灰袍大汉不无得意地瞥了秦凇一样，像是在说你算个什么东西，趾高气昂道：“我们老大希望阁下能够收回成命。”周晋道：“绝无可能。”灰袍大汉道：“如此说来，阁下是断然不肯给我们老板一点面子了！”
秦凇代周晋回答道：“你们老板算个鸟，也配我们家公子给他面子！”
灰袍大汉道：“你这是敬酒不喝喝罚酒！”右手急探，向桌上的长刀抓去。刚触到刀柄，秦凇已抓住腕部，晋南在他的胸腹踹了一脚，他的身体便像经幡一样，直直飘起。周晋道：“两军交战，不斩来使。放他走吧。”秦凇猛然抬脚，膝盖在他脑门上一顶，那从大门大汉倒翻而出，像水车一般转了数圈才着地，摔得七荤八素。他的几个手吓得肝胆俱裂，七手八脚的抬起他来就跑。灰袍大汉不忘回头放两句狠话道：“有种你们别走，回头让我们老板好好收拾你们！”
秦凇道：“这帮小兔崽子欺善怕恶，个个不是好东西，二少爷何不杀了他们，一了百了？”晋南说道：“这些不过是狐假虎威的跳梁小丑，杀多少也是无用。我们太常号与马帮因为利益上的冲突，结怨已久，平常也时有摩擦，但双方互相忌惮，谁也不肯先捅破这一层窗纸，所以表面上还是相安无事。二少爷是想借此次修桥一事，与马帮摊牌，从而将其连根拔起么？”周晋道：“晋兄只猜对了一半。马帮大肆垄断云南的珍贵药材，始终是广源号拓宽云南这块市场的一块心病。我确实是想永绝这一后患，但不是将它连根拔起，而是同它握手言和。”晋南道：“但我们和马帮积怨甚深，而且拓宽云南市场，还会严重触动他们的利益。他们岂会同意？”周晋道：“我得到线报，近期马帮的六路首领将会在曲靖进行一次秘密会谈。他们会谈的地点还不确定，但修桥一事，定会惊动他们，到时便不难找出他们。昨夜我致信窦掌柜，让他从贵阳急调步非和云中八卫过来，将这六人生擒活捉。”晋南道：“但马帮这些反复无常。我们就算能够以xìng命相要挟，迫得他们暂时与我们合作，也难保他们有朝一rì，会突然变卦。”周晋道：“我并不想强迫他们，我只想留他们听一席话。马帮这些年来囤积货物，哄抬物价，非但未能大发其财，还落了个声名狼藉。但跟我们合作就不一样了，广源号的销售渠道遍及数省，轻易便能将找到理想的买家。跟我们合作，他们只会赚的比以前更多。这笔账，他们不会不懂得算。”晋南道：“少爷英明，是小的目光短浅了。”周晋道：“并非你想不到，而是你杀心太重，被杀戮迷住了双目。杀戮有时确是一种成事的手段，但并非是最简单直接的手段，而是最万不得已的手段。”
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