两手空空地回去，小人们没法交差，少不得吃一顿棍棒，倒不如被大爷打死了干净！”
周晋知他们身为下人，也是事出无奈，问：“他一共欠你们多少？”
“五亩四分地，两年了，合白银十三两七钱。”
“这么多！你家老爷的田产的是黄金还是白银！他何不拿把菜刀，去府库里抢去！”
那“老大”磕头道：“请大爷息怒！老爷既是如此传话，小人们只是当差的，可不敢多问。”
周晋道：“你们过来。”四人膝行到他身前，冷不防被他一阵拳打脚踢，打得鼻青脸肿。他们还不解为何挨打，周晋从怀中摸出一锭银子道：“五亩四分地，就是良田，一年的租金也才六钱，两年就是一两二钱。这是二两银子，一两二钱是租金，我代这位老人家还了。我身上没零钱，剩余的你们就留作汤药费吧！”“老大”伸手接住周晋抛来的银子，纳头拜道：“大爷的尊姓大名，可否见告？”周晋知他是想留下自己的姓名，回头寻自己的晦气，道：“回去告诉你家主子，大爷行不更名坐不改姓，姓周名晋。”“老大”道：“周公子好爽快，咱们后会有期！”
“恩公救小女脱出苦海，老汉无以为报，请受老汉和小女一拜！”
周晋两手各托住一人的臂膀，扶起他们：“区区小事，不足挂齿，何敢受此大礼！”老人道：“恩公大恩大德，老可无以为报，恩公若是连这一拜都不肯受，老可心中着实难安啊！”周晋道：“晚辈若是受了老人家的大礼，乱了尊卑之序，我的心中才难安呢。”老人为难道：“这……”
那少女抿嘴一笑道：“爹，既然恩公执意如此，咱们也不能强人所难呀。”
她虽然满脸泥污，却难掩其娇美，一件宽松的水田服，也掩不住其婀娜的身姿。周晋不禁怦然心动：“还是姑娘说的对，不过不要再唤我什么‘恩公’了，我叫周晋，老伯叫我小周即可。”
老人道：“这可折煞老可了，甚是不妥，还是叫公子吧。怜儿，还不答谢公子大恩。”
怜儿盈盈下拜道：“多谢公子。”
周晋作揖回礼：“此地人多口杂，不是说话之处，我们还是换一个地方再说。”
老人道：“周公子若是不弃，就请移步老可的寒舍如何？”
周晋道：“那便打搅了。”
老人口中的家，其实不过是三间极其简陋，勉强能遮挡风雨的茅草屋罢了。怜儿把桌子抹干净，周晋和老人分宾主而坐。周晋道：“对了，还未请教老伯的高姓大名呢！”老人道：“老可姓徐，单名一个综。”周晋道：“徐老伯，方才那五个人是谁家的仆从，竟然如此狂妄，胆敢在光天化rì之下欺男霸女，简直目无王法！”徐综道：“什么是王法？天高皇帝远，在这里，苏万良苏老爷就是王法啊！”周晋道：“苏万良？此人我略有耳闻，他不是致仕的工部右侍郎，表字以善的苏万良？听说他为官时并非大jiān大恶，岂料道貌岸然，背后是这副嘴脸！”徐综长叹一声：“谁说不是呢！苏家乃是本县大户，和本县权贵多有攀附，多行不义之事。县太爷倒是个菩萨似的人物，可畏惧苏家手眼通天，也不敢多言。这帮人狼狈为jiān，在本县一手遮天，谁也吃罪不起。苏老爷此番吃了公子的亏，必不会善罢甘休，必定会寻公子的晦气。公子为老可父女惹祸上身，老可于心何安啊！”周晋道：“徐老伯不必介怀，我又不怕他。”徐琮道：“老可知公子非比常人，可那苏老爷也不是省油的灯，手底下养了一批手段高强的武师，尤其是一位姓胡名未灭的大汉，长得是钢筋铁骨，人送外号无毛狮子，着实厉害，据说曾是洪都飞鹰镖局的镖头。唉！”周晋道：“在下不过一羁旅之人，不会在此盘桓，随时可以远离此地。倒是徐老伯，如何会摊上这一帮强人？”徐综道：“此事说来话长。我和老婆子福薄泽浅，膝下无子，年近不惑，才养得这么一个女儿。殊不知是幸还是不幸，小女长到十二三岁，已出落得娉婷玉立。几年来上门提亲的不乏其人，也怪老可吃了猪油蒙了心，一心招一个上门女婿，好延我徐家烟火，一直未应此事。
也是小女命里有此一劫，去年端阳节往镇里看龙舟，竟被花船上的苏老爷瞧见了，便起了歹意，yù纳小女为妾，没几天便派媒人上门提亲。正所谓一入豪门深四海，老可和老婆子心想小女过门之后，见一面都难，况且他家主母又好生厉害，动则对妾侍百般凌辱，小女嫁过去焉有好rì子过？一怒之下，将媒人赶了出去。提亲不成，苏老爷又生一计。老可先祖原非本县人氏，逃难到此，所以无寸亩田地，世代为佃户。苏老爷探知这些，便暗中从老可的雇主李老爷手中买断了方圆数里之内的土地，成了老可的雇主。偏生老天无眼，今年洪水滔天，庄稼尽被淹了，颗粒无收，老可一家老小生计都成了问题，又何来余粮交租？苏老爷趁火打劫，借口老可拖欠租金，屡次yù强纳小女为妾！老婆子忧愤成疾，五月里辞——辞世了！”徐老汉禁不住潸然泪下：“今rì若非公子，小女已被他掠了去。”正说着，怜儿拎着一壶水来，给两人各斟了一碗，歉然道：“家中唯有清茶，让公子见笑了。”一双杏眼红通通的，显是听到了他们的谈话，触动心事。
周晋谢过，见她已洗净了脸庞，愈发清丽秀美，宛如出水芙蓉，虽算不上绝美，但农家女子的淳朴，又岂是庸脂俗粉可以比拟，心道：“怜儿怜儿，我见犹怜，难怪苏老匹夫发脱齿落的年纪，冒着折寿的危险，也要收她做妾。呸呸呸，我想到哪里去了！帮人帮到底，送佛送到西，今rì既然让我撞着此事，无论如何也不能让徐老伯父女俩再受苏老匹夫的sāo扰了。”便问徐老汉道：“徐老伯在外乡可有亲友？”徐综道：“尚有一姑表兄弟在福建泉州府落户。”周晋道：“如此便好。我想苏老匹虽然吃了亏，暂时不会再来，但早晚还是会卷土重来的。他财大气粗，我势单力薄，未必再保的了你们。徐老伯和怜儿姑娘宜立时收拾细软，抢在苏老匹夫的大队人马到来之前启程去泉州府。”
怜儿道：“公子这便要走了么！”言语中竟颇为不舍。周晋心神一荡，微微一笑：“总要送你们出了这虎口才走。”怜儿会心一笑，忽又悲从中来，待他们父女平安以后，他终归是要走的。
周晋让他们抓紧时间收拾行李，自己则潜入农户家中，留下些银两，“买”了一辆牛车。一齐把行李搬上车，
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