前一日下午，秦清藏在水下的时候，曾暗暗抱怨过时间走得太慢，现在她才知道自己错得有多么离谱。在这个月色晦暗的夜晚，她独自一人栖身在死寂的湖心孤岛，与满目荒草的暗影作伴，时间已完全停止了流动，而心底的恐惧却在无限地蔓延。
秦清尝试着以回忆往事来分散当前的惊恐，然而第一个闯进脑海的画面却是母亲毫无生气地躺在床上，鲜血流淌了满床满地的情形——那僵硬发青的女人的脸确是十分可怖，可是对孩子来说，母亲永远也不会可怕，这样的回忆并没有使黑暗中的秦清更加惶恐；她的害怕在不知不觉间消减了许多，可是心却越来越冷、越来越痛。
记忆的大门一旦打开，熟悉的画面便奔涌而至。母亲麻木的表情，父亲暴怒的面孔，劈头盖脑的皮带，林雅丽满意的冷笑……秦清抱住脑袋，在草丛中瑟瑟发抖。无边无际的黑暗中，过往的伤痛被狠狠地拉扯着，无限的放大，让她难以抵挡，这撕心裂肺的痛苦似乎带着种令人上瘾的快意，她甚至无法凝聚起拒绝的力量，直到一张带着温润笑容的年轻的面孔出现在眼前。
回忆里终于有了笑声，是从梳着羊角辫的小秦清嘴里发出的，她一手被还是大孩子的李瑜牵着，一手举着糖葫芦，笑得见牙不见眼；还有欢乐的笑容，挂在十□岁的少女脸上，因为圣诞又要到了，她唯一的亲人刚刚在电话里向她承诺，他会开车到她的学校与她共度圣诞，还会带来神秘的节日礼物……秦清闭着眼睛，反反复复地回想着那些快乐的片段，终于慢慢地睡去，睡梦中，她的眉头微微蹙起，似是带着临睡前的惆怅——为什么，幸福的时光竟那么少，那么短暂？
后面的两日，秦清还是昼伏夜出，白天就偷偷地找点野菜，傍晚之后便去掰那荷花来吃，因为有与李瑜重逢的希望撑着，倒也不觉得特别艰苦。只是夜晚却是愈加难熬。眼下已是七月底，残月一日细过一日，月光越来越暗，偶尔有云飘过，孤岛上立刻伸手不见五指。黑暗是最可怕的，因为它可以刺激人们无尽的想象，目不见物的时候，任意一声轻响都能幻化出令人惊惧的图像，让人们清清楚楚地看见心底深处的恶魔。
秦清便在这样的黑暗中煎熬着，独自忍受着来自自己心里最阴暗角落的折磨。无声无光的孤寂中，她甚至开始怀疑身旁的世界是否真的存在——她置身的到底是西子湖中的小岛，还是洪荒宇宙中一处被人遗弃的所在？这漫无止境的漂流，是终会到达她追寻的彼岸，还是早已陷入无边无尽的虚空？
黑暗之中忽然响起沙沙的声音，由远及近，似有什么东西飞快地向秦清靠近。她的心里猛地一紧，正要坐起身来，头皮突然一痛，似有什么东西拉住了她的头发。秦清顿时吓得僵住，嘴里一阵发苦，浑身绷得像石头一样，连眼皮也不敢睁开了——虽然睁开也仍是什么也看不见。
“吱吱、吱吱”，就在秦清吓得快要死去的时候，耳边突然传来一阵杂乱的叫声，在静寂中格外响亮。原来这扯动她头发的东西，既不是索命的冤魂，也不是眼发红光的比人还大的蜘蛛，而是两只从岸边游水过来的老鼠。
被老鼠扯着耳边的头发，大多数的女子都要放声尖叫，可是秦清却听见自己提到嗓子眼的心“砰”的一下落回了原位。长长地松一口气，她这才发现自己不知什么时候出了一大身的冷汗，手心都快滴出水来。秦清在黑暗中弯了弯唇角，心道：不都说发烧要捂汗么，这么来一下子，再什么高烧也该退了吧？
两只老鼠的到来打破了适才的幻魇，秦清如同大梦初醒，再次真真切切地感受到了秋夜的凉风，听见了四周的水声。不仅如此，她甚至觉得多了这两个会跑会叫的小东西，她好似多了个伴，时间好像一下子过得快了。她伸出手去，从老鼠爪下扯回了自己的头发，两只老鼠吓了一跳，吱吱叫着跑到一边去了。听着它们刨动泥土的声音，秦清翻了个身，睡意慢慢袭来，没过多久她便沉入了梦乡。
第三天的傍晚之前，一只乌篷船从孤岛附近经过，远处的桥上有人喊道：“刘二，还不收工，还指着领赏呢？”近处船上的刘二嚷道：“还没到酉时呢！”桥上的人道：“别白费功夫了，都三天啦，连个人影都没有，只怕早出城去了——汤太守已下了令，明儿个只要一半的兄弟出来找，别的该干嘛干嘛。依我看呐，也就是做个样子，敷衍上面而已了！”那刘二听了似觉得有理，支使着舟子划着船径往东岸去了。
秦清藏在草丛里，眼望着小舟远去，知道自己终于可以离开了。凌晨时分，她轻轻地走进水中，借着朦胧的月光，回头看了一眼，竟有些舍不得那两只灰溜溜的老鼠 ——这种怪异的心情，连她自己都觉得有些匪夷所思。游水的时候，她只穿着最贴身的衣服，把外裙小心地顶在头上。一个时辰前，她吃掉了最后的几朵荷花，还潜到水下刨了截嫩藕，但处于半饥饿状态三天三夜，她的手脚终是有些发软。
爬上湖西的岸边时，秦清几已耗尽最后一丝力气。当时正是黎明前最黑暗的时候，她在湖边一动不动地躺了许久，好像死去了一样，连气息都快没了。更夫从不远处走过，敲响了当晚最后一轮梆子。待他远远走开之后，秦清悄悄地站起身来，将湿透的里衣脱下，包了块石头，沉入水底，然后换上了只湿了一点边角的外裳，将头发整齐的梳好。
城西有不少大户人家，也有许多从这些人家取脏衣服去洗补的贫穷的妇人，她们多是独力拉扯孩子的寡妇，或是丈夫离家谋生而留了她们在家照顾公婆。她们天没亮便要起床收起头一日洗好晾上的衣服，还要将它们整理叠好送还雇主，再取回下一批脏衣服。
天边露出了微弱的曙光，天色依然很暗，路上行人极少，衙门的捕役还赖在床上没有起身。秦清快步地穿梭在贫民区狭窄的巷道中，不时地东张西望。前方“吱呀” 的一声轻响，一个妇人背着个巨大的箩筐从自家院里走出，箩筐上盖着一块旧布，筐里的东西看不真切。秦清急忙闪身躲到一边。
妇人走后，秦清偷偷地走上前去，见到院门虚掩，驻足听了半晌，里面没有人声。她轻轻地推开院门，伸头一看，院内密密地拉着十几根晾衣绳，房内漆黑，没有人起身的迹象。为了不惹人疑心，她在附近找个了僻静的地方藏匿了一阵，再摸回那家院子时，妇人果然已带了许多要洗的衣物回来。
衣物堆在院子里，卧室里隐隐传出小孩的声音，
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