徐桐闻言，脸上顿生敬重之情。他最后问到众多拳民如何组成，如何统率时，李来中答道：“拳民多是青少年，在二十岁以下，平时以兄弟相称。拳坛的头目则称大师兄、二师兄。由各拳坛组成总坛，总坛的头目称为老师，又叫团首、元帅、祖师或天官。总坛头目大多法术广大，只要一声号令，兄弟们无不听从。我乾字团自摆坛以来，可谓所向无敌。”徐桐听了，着力夸奖李来中，勉励他用其神功忠诚扶大清，奋勇灭洋人。
李来中得了嘉奖，兴高采烈地对徐桐述说起天津的红灯照来：“听说在天津，除有义和拳外，还有红灯照，红衣仙姑空中飞降，左手持红灯，右手持宝刀灭洋人，法力尤大。”徐桐听到这里，更觉新鲜。他一时起兴，即令取来文房四宝，挥笔写就一联赠送与李来中。其联云：创千古未有奇闻，非左非邪，攻异端而正人心，忠孝节廉，只此精诚未泯为斯世少留佳话，一惊一喜，仗神威以寒夷胆，农工商贾，于今怨愤能消。
李来中得到大学士徐桐的这副赠联后，将其悬挂在坛门口两侧。自此以后，他的坛场身价倍增，他本人更被拥戴为京城内总坛的祖师。天津有坛口三百余，红灯照更是法力无边比之北京的义和团，天津的义和团声势更为浩大。各团拳民总数加起来不下五万，其组织更为缜密。
至月前后，天津城内外已先后设有三百余坛口，出名的有西关街德胜殿王荫荣的坎字团总坛口，西郊高家庄刘呈祥的乾字团总坛口，大南河村韩以礼的乾字团总坛口，杨柳青刘得胜的坎字团总坛口，于庄子滕德生的离字团总坛口，三义庙杨寿臣兄弟的乾字团总坛口，吕祖堂曹福田的乾字团总坛口及大佛寺王成德的乾字团总坛口。这些坛口中，以坎字团名声最响。
义和团的迅猛发展，使列强大为恐慌，他们纷纷要求清政府采取措施消灭义和团。在外国压力下，实际掌握政局的慈禧太后多次发布严禁义和团的上谕并组织军队进行围剿。但由于多种原因，一时难以扑灭义和团。在北京北堂（西什库教堂，当时是中国天主教的总堂）主教樊国梁的建议下，列强遂于月日提出派出“使馆卫队”进入北京，清政府先是拒绝，后被迫于日同意，但提出“每馆以二三十人为率”，但当日英、俄、法、美、意、日六国从天津派水兵及陆战队人登岸，乘火车于当晚抵北京逦。
列强先后派出多人进京，大大超出了清政府的限制。后来列强又派遣西摩尔带领人前往北京，这些行为对清政府形成了严重威胁。对此，清政府一面继续发布镇轧义和团的命令以消除列强派兵的理由，一面又调集军队进入北京以防不测。对外国人抱有敌意的董福祥所率领的武卫后军（甘军）即在月日被调入北京驻守。
列强向北京强行进军和义和团抵御外国之军队，使清廷对义和团的态度开始出现转变。面对列强咄咄逼人的态势，清廷内部主和与主战，主剿与主抚的分歧更加严重。清政府于月日派赵舒翘和何乃莹，月日派刚毅去涿州“劝散”义和团，实为考察情况。结果刚毅的态度是“力言拳民可恃”，回奏称：“天降义和团，以灭洋人”。赵舒翘等也赞成采取招抚的措施。再加之载漪等官僚的鼓动，清政府逐渐开始承认义和团为合法组织，这种态度直接导致月初义和团大量进入北京。从月日起，在清朝官员的默许下，义和团开始大量进入北京。，月日，日本书记官杉山彬前去迎接入京的西摩尔联军，在永定门外被甘军所杀，开腹剖心。事后，大臣荣禄亲赴日本使馆道歉在初期，义和团与北京的外国人关系紧张，但并未发生大规模流血事件。
列强不顾清政府的阻拦，正式组建八国联军，由在级别最高的英国之军官西摩尔为统帅，美军官麦卡加拉为副统帅，率军自天津向北京进发，有论者以此为八国联军侵华的标志。但由于沿途铁路许多已被义和团拆毁，再加之义和团与甘军的不断进攻，西摩尔在杨村陷入困境，被迫后撤，又在归途中遭到义和团与聂士成部的攻击，数千团民及二千名清军（聂士成之武卫前军）袭击联军，联军死伤近四百人，就地防守，最终败回天津租界。西摩尔提到此次战斗时说“义和团所用设为西式枪炮，则所率联军必全军覆没”。中国史学家将这次战斗称为“廊坊大捷”。在廊坊义和团与西摩尔交战同时，列强继续集结兵力疠。
在使馆卫队入京后，以德国公使克林德为首的部分外国外交人员一味使用武力解决问题。月日，克林德带领水手一排行于内城之上，发现有沙地有义和团练习，即毫不迟疑发令开枪，当场打死二十余人（《庚子使馆被围记》）。此后使馆卫队开展了“猎取拳民行动”，多次主动攻击义和团员，这种行为反而使得局面更加失控，愤怒的义和团在北京到处焚烧教堂和攻杀教民，并殃及今前门大街外的大栅栏地区，“京师富商所集也，数百年精华尽矣”。主和派官员袁昶指责克林德说：“门吏等方与步军统领议弹压京城内外，遵旨严拿首要，以靖地方而弭邻衅。不意德克使闇于事机，擅自拿办拳匪，以致激变”。
八国联军中以沙皇俄部队为首的侵略者，在洋枪洋炮的执仗下，登陆大沽口，“塘沽被烧成平地；把有千户人家的新河烧的只剩下不足三百户；万户人家居住的北塘，死伤百姓的鲜血染红了运河水”。占领天津后，强妇女、随意杀人、大肆抢掠，仅从天津长芦盐运公署一处，就抢走几百万两银子，还把盐运公署粮库里的几万吨粮食全抢光，为大举进犯北京做准备。
附近各地的义和团为了打击侵略者，保卫天津，纷纷向天津集中。张德成的“天下第一团”分乘７２只大船，高举反帝的大旗，敲着战鼓，吹着螺号，全部浩浩荡荡开进了天津，受到人民群众的热烈欢迎。
张德成率义和团战士进天津后，在北门里小宜门设坛，积极宣传群众，操练武艺。
这时刘十九也率团入天津。李存义便任义和团总教练。刘十九，名叫刘呈祥，山东人，生于年，因为当时他年纪仅有十九岁，故有“刘十九”之尊称，他武艺高强，出身雇农，因受山东家乡义和团的影响，在静海县青少年中秘密组织起义和团，并积极开展多种活动，同年四月在静海县高家村设坛口，后来即设总坛口于此地，所部义和团团民很快就发展壮大到两万余人，还拥有一支一千二百人的快枪队，成为津西南赫赫有名的一支重要的抗敌生力军。年夏天，刘呈祥率义和团进入天津，曾受直隶总督裕禄接见，后带总
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