严冬是老人家的死敌,新一年的开端，宫中就有一位太妃身子欠安。这太妃乃是徒棣的生母，各位嫔妃都恨不得亲自端汤侍药的，当然这种显示贤德的事情是皇后才能做的。过几日便是元宵，谁也不敢这种时候说回家省亲。自然,王夫人筹办许久的元宵灯会就泡汤了。
宫中良医好药吊着,这太妃拖了三个多月,薨了。徒棣下令诰命们入朝随班,按爵守制。贾母领着荣国府众命妇入朝随祭、停灵、入地宫,折腾了一月光景。
而王夫人学着其他官宦人家,也要遣发了梨香园的十二个优伶。有些优伶贪恋府中富贵安逸不愿意离去，就留在府里分作各房的丫鬟。唯有龄官等四五个优伶向往自由之身，自请离去。
四月十二,是贾蔷生辰，亦是他的加冠日。陈仁亲自为他加冠，取表字“仲昌”，勉励道：“盼你二人兄弟齐心，守得一方平安昌盛。”
当夜，一场春雨打落了满树的桃花，陈仁做了一场梦，醒来后发起低热，勾起旧疾，最终酿成大病。
贾蔷请了假，贾蓉也不忌讳还在孝中，两人与陈勇一道，日夜守在陈仁塌前侍疾。
陈勇忧心忡忡地看着床榻上枯瘦的老人，脑海里回荡着太医的诊断：陈仁年幼时身体本不如人，年富力壮时又不注重养身，活到这个岁数已经算是寿终正寝。
服侍陈仁睡下后，三人分坐在外室。
贾蓉先问道：“师傅，先生怎么突然病重？”
“父亲本是偶感风寒，谁料竟病成了这样。”
贾蔷接道：“太医怎么说？”
陈勇摇摇头，叹道：“太医说，就在这几日了。”
“我不信！他一定是庸医，我去找李太医！”
陈勇拦住了贾蔷，平静道：“来人正是李太医。能请到的太医我都请过了。”
“为什么会这样？！”贾蔷忍不住痛哭出来，若是贾甄氏撑起了半个母亲的角色，那么陈仁于他就是一个完整的父亲。
陈勇已近知命之年，他把这个视若亲子的少年搂进怀里，轻轻拍着他的背部。除此以外，他不知道如何安慰他，正如不知道如何安慰自己。
贾蓉睁大眼，仰起头，说道：“我去看看汤药熬得如何了。”说完，疾步走了出去。
陈仁缠绵病榻，高明递了帖子，依然被拒门外。高明无法，只得半夜随着亲卫翻墙而入，陈勇虽闻得动静，此时却也当做不知。
夜深露重，高明也染了风寒，却执意夜夜来探视陈仁。
陈仁清醒的时间越来越短。一日清晨，他突然醒了过来，好似精神特别好，看着床前打着瞌睡的三人既心疼又安慰。
陈勇先发现动静，看着陈仁回光返照的模样，问道：“父亲，可要用点粥？”
“不用了。”
贾蓉、贾蔷本就是浅眠，也醒了过来。“先生！”
陈仁语气平静，似乎不是在交代后事而是在谈家常：“千年不复朝，贤达无奈何。生老病死本是人生常态，等我走后，你三人切不可沉溺于此，忘记本志。”
三人齐齐看着他，却都说不出话来。
“可记得？”陈仁又问了一遍。
陈勇等只得忍痛应下。陈仁继续吩咐道：“勇哥儿，柜子里那个木匣子随我入土，府中书籍留给后世子孙。只可惜看不到你娶妻生子了。”也不待陈勇回应，陈仁摆摆手，翻过身子。
耷拉的眼皮彻底合上。
尾生抱柱信誓旦旦，终究只是作笑谈。
桃花春雨南柯一梦，梦中，怒马鲜衣少年郎，一见误终生。
是夜，贾蔷取出那把从小跟着他的七弦琴，沐浴正冠，在紫竹林焚香弹琴。朗月下，《空山忆故人》缠绵飘逸的琴音响起。
琴弦在月光下泛起水般的光泽，贾蓉站在一旁，萧音相和。
时年四月，陈仁不禄，八十有六。大周朝学子纷纷请愿穿孝一月。
尚书府，后院，桃花林。
满地桃花铺就了粉色的坐垫，高明席地而坐，攥着那块错乱了时光的羊脂血桃花，身旁是几坛刚从桃花树下挖出的桃花酿。
拍开泥封，一半入口，一半入泥，那些尘封多年的记忆喷涌而出。
高马红衣风流探花郎，一见倾心。琼林宴罢，惊才绝艳，魂牵梦萦。
三月三，闻香至，正匆匆，环佩琳琅响，回首处，四十八骨紫竹伞。
白玉觚，桃花酿，咏絮才，安邦定国策，心意通，酒不醉人人自醉。
酒酣惊起红雨始，相留时，离别去，最难舍。（注1）
白发双亲，娇妻幼子。月下独酌，相思成灾。
如今斯人已逝，纵至忠至孝至义又有何用？
若有三生之缘，盼来生偿尽前情旧债。
时年五月，高明卒，圣上赞其忠孝，谥号文忠。
八月初，陈仁百日已过，陈勇扶棺离京，结庐守孝三年。陈府只留下几个老仆看院。
却说去岁薛蟠随着张德辉出去做买卖，开春后返京。路过平安州时遇到一群强盗，幸好外出问候姑妈的柳湘莲出手救了几人性命。薛蟠仰慕他武艺高强，定要与他结拜生死兄弟。柳湘莲见他诚心实意又豪爽大方，颇有绿林好汉遗风，也就同意了。二人各自办事，约定好都城再见。
薛蟠回了都城，当晚薛姨妈就为他摆酒接风。张德辉和薛蝌自然也应邀在列。薛蟠将买卖、柳湘莲救命、两人结义之事添油加醋与众人说了，薛姨妈一时惊一时喜的，大赞柳湘莲狭义。薛蟠又说要为柳湘莲在附近置办一个宅子，再寻一门好亲事，薛蝌想到妹妹说过的话，就暗暗对此留了心思。
几个月后，柳湘莲探访完姑妈返京，谢字都不提一句，怡怡然住进了薛蟠为他置办的宅子。薛姨妈对此颇有微词，不过想到柳湘莲救了薛蟠性命也就作罢。而薛蟠却毫不在意，认为柳湘莲与他以前交过的酒肉朋友不同：正因为柳湘莲真心与他结交，视钱财为身外之物，才会把值钱的宅子看作没什么大不了的东西。
宅子妥当了，接下来就是柳湘莲的亲事。薛蟠此人对朋友很是仗义，答应过的事情就放在心上，央求薛姨妈为柳湘莲相看。薛姨妈也想借此报了柳湘莲的救命之恩，就把此事放在了心上。
不过柳湘
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