佛教在藏地最初的传播和松赞干布有关。松赞干布的王后是尼泊尔的尺尊公主，后又娶大唐文成公主，二人都信奉佛教，带來了释迦牟尼的等身像与佛经，松赞干布亦随之皈依佛教，从此开始了佛教在藏地的弘传。
藏传佛教的派别众多，但无论哪一个门派的寺院中，都缺不得莲花生大师的一席之地，这是对藏传佛教发展举足轻重的高僧。正是这个印度僧侣在公元750年左右來到西藏，建立起西藏第一座寺庙----桑耶寺，从汉文、梵文翻译了大量佛经。据说，当时译成藏文的大小显密经律论共738种，可谓工程浩大，功德非浅。
佛教传入之前，藏地盛行的是“苯教”----一种原始宗教，有巫术性质。佛教传入后，和苯教冲突激烈。苯教曾长期处于上风，产生了两次“灭佛”行动。这两次打击，也与西藏上层贵族之间的争斗有关。第一次是藏王赤松德赞亲政前，掌握实权的是信奉苯教的大臣，对佛教加以铲除。赤松德赞亲政后，重扬佛法，邀请莲花生和寂护两位大师赴藏。第二次是“朗达玛灭佛”，对佛教的打击尤其残酷，寺院被毁，僧人流亡，以致之后的百年间，佛教在藏地几近销声匿迹。佛教徒将“朗达玛灭佛”前称为佛教的“前弘期”。
十一世纪后，佛教在藏地得以重光，开始了 “后弘期”，逐渐取代了苯教的地位，并衍生出多个派别，如宁玛派、萨迦派，教义各有侧重，但影响最大，并最终正实现了政教合一的，则是黄教----格鲁派。
格鲁派的创立者是宗喀巴大师。几年前去青海，曾往塔尔寺----宗喀巴大师的出生之地。宗喀巴创立格鲁派，在西藏各地宣讲教义，兴修寺庙。格鲁派戒律谨严，组织周密，很快在藏地得以发展。宗喀巴圆寂后，其弟子继续将格鲁派发扬光大，弟子中著名的人物既包括修建扎什伦布寺的一世**喇嘛根敦珠巴，和一世班禅喇嘛珠杰·格勒巴桑。
真正使格鲁派获得西藏统治权的人物是五世**喇嘛罗桑嘉措和四世班禅喇嘛罗桑确吉坚赞。1642年，两人联手，借助蒙古固始汗的部队，以战争手段摧毁了当时统治西藏的噶玛政权，从此开始了格鲁派对西藏长达三百余年的实际统治。
这里要谈到藏传佛教的“活佛转世”。其实，藏传佛教并沒有“活佛”的称谓，“活佛”是汉地对转世高僧的一种俗称。在藏语里，“活佛”称为“朱必古”，意为“转世者”或“化身”。藏传佛教相信获正觉之人，圆寂后有若干化身，可根据自己意愿重投生为人，不断转世。在藏传佛教的各个派别和诸多寺院中，都有“转世者”的身影，而**喇嘛和班禅喇嘛则是格鲁派中最为著名和尊崇的转世者。
**喇嘛和班禅喇嘛的称谓本是一种尊号。“喇嘛”在藏语中的意思是“和尚”或“上师”，严格说，并非所有藏传佛教僧人都可称为喇嘛，惟有德行淳厚，佛法渊深的藏传佛教僧人才能享此尊荣。“**喇嘛”是蒙古俺答汗赠与三世**喇嘛索南嘉措的尊号，蒙古语“**”的涵义为“大海”，**喇嘛的称号亦自那时而起，而前两世**喇嘛的尊号则为追授。同样，“班禅喇嘛”的称谓始于四世班禅喇嘛，“班禅”意为“大学者”，是协助格鲁派掌权的固始汗赠予的。
扎什伦布寺内本有自四世班禅喇嘛之后的历代班禅喇嘛的灵塔。“塔葬”是藏地最为尊贵的葬仪，惟高僧大德有权享有。方法是将圆寂后的肉身以特殊方法处理后，执礼诵经，葬于塔内。据说肉身经年不朽，栩栩然若生时。文化大革命中，五世至第九世**喇嘛的灵塔毁于劫难，后十世班禅喇嘛为五位班禅喇嘛重建了一座灵塔殿，合五而为一。
四世班禅喇嘛的灵塔殿极为豪华，灵塔高达十一米，黄金覆罩的塔身嵌满珠宝。资料上讲，建塔费去黄金2700余两、白银3．3万多两，铜7．8万多斤，绸缎9000余尺，玛瑙、珍珠、瑚瑚、松耳石等共7000余颗。在四世班禅喇嘛住持时，扎什伦布寺做了最大的一次扩建，自此成为历代班禅喇嘛住持之所。由于他和第五世**喇嘛的联手，确立了格鲁派在藏地的政治地位，因而地位格外尊贵。
也是自四世班禅喇嘛起，**喇嘛和班禅喇嘛之间有了一个未形成定制的规则----互为师徒。如**喇嘛的转世灵童则以成年的班禅喇嘛为师，反之亦然。几百年间，二人师徒协力互为掎角，牢固统治着西藏地区。
然而，“天无二日，国无二主”，尽管名义上双方地位同等，政治上却始终以**喇嘛为尊。西藏噶厦政府一切官员的任命，重大事件决议的最终决定权，皆属**喇嘛。班禅喇嘛仅对自己日喀则周边属地具有管辖权，尽管他是除了西藏政府之外，西藏最大的庄园土地拥有者，却无法在政治上和**喇嘛比肩而立。
1912年，十三世**喇嘛趁清政府在辛亥革命中土崩瓦解之际，以藏军驱逐了清朝驻藏官员及部队，西藏成为一个沒有中央政府官员管辖和驻军的地区，实际上处在独立的状态。随着**喇嘛权利的扩大，中央政府制约的消失，这对师徒之间的分歧，日渐严重。在此之前，由于1904年英国军队入侵西藏，占领拉萨，**喇嘛出走蒙古，清政府一度取消了**喇嘛的封号。后双方达成和解，**喇嘛前往北京觐见光绪皇帝和慈禧皇太后，之后重返拉萨。但不久，在得悉清政府军队正向拉萨进发后，1910年，**喇嘛再次出走，去往印度。到印度后，**喇嘛致信当时的九世班禅喇嘛，希望患难与共。请求被班禅喇嘛委婉拒绝，同时，班禅喇嘛接受了清政府邀请，前往拉萨，下榻在**喇嘛曾经的住所里。这也许为之后双方的分裂埋下了伏笔。
**喇嘛重获统治权后，为维持藏军的军费和政府开支，对班禅喇嘛属地的庄园增加了大量赋税，并以班禅喇嘛手下官员拒交赋税等理由加以逮捕和撤换。鉴于形势峻严，班禅喇嘛于1923年出走蒙古，据追随者说，**喇嘛派出一个团的藏兵追击，侥幸天降大雪，掩盖了一行人的足迹，才得以摆脱。自此，班禅喇嘛开始在汉地流亡，受到中央政府的礼遇。
1936年，当时十三世**喇嘛已圆寂三年，经过长期谈判斡旋，班禅喇嘛踏上了返藏之路，终因西藏政府不允许汉蒙护卫部队随同其入藏而滞留青海，1937年于青海玉树圆寂，最终沒能在生时重归扎什伦布寺。直到1951年，十世班禅喇嘛
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