25、火
一天夜里，吴城的筷子巷突然起火了。几十间老屋烧得一片通红。
等到附过的街坊邻居提着水桶、脸盆赶来时，火已经上了房。那一间间的陈年老屋，就像六月里的雪一样，顷刻之间就融化倒塌了，倒在地上烧得呼呼啦啦。
几丈高的火头，映红了半边天，吓得那棵古樟上的鸟鹊也四处逃散，扑愣愣地飞向苍茫的夜空。赶来救火的人都不敢近前了，只是远远地看着，在议论着这火是怎么烧起来的。
最后大家都得出了一个结论——是那个潘半仙自己失的火。
这个结论是合情合理的。
潘遇求八十来岁，已是风烛残年，还一个人孤苦零仃地住在这里。身体又日见衰老，时常生病。近年来，再也没有上街摆卦摊了，总是一个人呆在这幢老屋时，坐在那里发呆。
虽然女儿女婿已是吴城首富，他完全可以住到长春客栈去享福了。三先生和三师母也多次劝他住到一块去，说是有个三病四痛的也好照顾。但是，潘遇求就是不挪窝。他每一次都说：你们也不要再劝了，我宁愿死在这间破屋里，也不去你们那里享什么荣华富贵。那种钱是你们用的，我可用不得，我是一个读过圣贤书的人。“不使人间冤枉钱”，这是古人说的。
三先生和三师母也拿他没有办法，但又不忍心看着他一个人在这里受苦。后来，他们便派了一个女下人过来照料他的饮食起居，帮他洗洗浆浆，扫扫屋子做做伴。潘遇求也不好再推三阻四的，就把这个女人留了下来。从此，一切家务就由那个女人动手，自己则一天到晚半坐半躺在那把竹椅子里，把自己这几十年漫长的光景慢慢地回忆了一遍。他就像在读一本发黄的书一样，在脑海里一页一页地翻过，并且一页又一页地写上朱批眉注。
慢慢地，潘遇求终于“读”出了一种结论——女儿和那个三老先生都不是善良之辈，自己也不是个好人，整个一助纣为虐的帮凶。常言道“善有善报，恶有恶报。不是不报，时辰未到。时辰一到，马上就报”。看来他们都不会有善终，都不会有什么好结果的。
前些年，当他得知那一对忠厚老实、勤劳善良的周老板夫妇竟然是那样突然地双双身亡，潘遇求就觉得这里面一定有名堂。他更相信自己的结论是不会错的。当时，他就在自己责备自己，不应该帮三先生出那个主意，让周老板引狼入室。那是自己做的又一件恶事啊！当天，潘遇求就打发那个烧饭的女人，去长春客栈把女儿叫到筷子巷来了。一进门他就对他的三师母说：
“这吴城的事，能瞒得过天下人，但却瞒不过我。周老板夫妇是怎么死的？你不要以为我不知道，其实我是很清楚的。你们为什么要这么做呢？难道你们就不觉得这是在造孽吗？常言道，人眼不见天眼见。你们这样做，迟早是要遭报应的。留下那两个老人有什么不好？就是养老送终也是你们的缘分……”
三师母被训斥得一脸的羞赧，悻悻而去。后来丧事办得那么隆重，不能不说和潘遇求的这一顿训斥没有关系。
后来，那年端午节小少爷刘大河失踪了，潘遇求更是坐立不安。他知道仇家已经找上门来了。如今，胡子挑已经是声震鄱湖九百里的“金钩大王”，是决不会饶过他们的。是福不是祸，是祸躲不过。他们已经是大错铸成，就是神仙也救不了他们。
这时，潘遇求才知道，自己当年一片苦心，尽管是成全了女儿，到底还是害了女儿，也害了那个三先生。由此看来，造孽作恶的固然是他们，但自己也脱不了干系。前因后果，罪责难逃。他似乎已经看到冥冥之中有一张网，正在向女儿和女婿、向长春客栈撒下来。“天网恢恢，疏而不漏”，书上说的不会有错。此时，他又想到了那个冤死的孟老板，想到自己和他往日的交情；还想到那个跟自己读书习字的胡子挑，便渐渐觉得自己也不是人，不是一个真正的读书人。每当想到这些往事，潘遇求就仿佛看到旗杆上那颗久久不烂的人头，那双死而不瞑的怒目。后来，他常常为此耿耿于怀，彻夜不眠。
等到张蛮子失踪之后，潘遇求就知道长春客栈大限已到，离大祸将至的日子不远了。这种祸患不仅仅是落到三先生和三师母头上，也会很快殃及自身。张蛮子那个人尽管表面愚钝，但还是一个很有心计的人。他对这件事情的前因后果，对许许多多的细枝末节和内情，他是完全清楚的。要是他一旦落在胡子挑的手中，肯定会将一切内幕都会和盘托出。到那时候，胡子挑肯定是不会放过自己的。到时候，胡子挑的那个把兄弟老三，也肯定不会忘记案发后的当天早上，他慌慌张张地跑来求自己的情景……
思来想去，潘遇求觉得自己同样是一个有罪之人。古人说“聪明反被聪明误”——自己的这种“聪明”的确是误了自己，也误了自己的女儿。自己现在已经是风烛残年之躯，如果到头来还要做个刀头之鬼，实在是愧对列祖列宗啊！尽管当年的赣茂粮行一夜之间烟消云散，也没有受过那样的奇耻大辱。与其等到胡子挑他们寻上门来，倒不如自己先走一步为妙。到时候双眼一闭，双脚一伸，也就一了百了。潘遇求经过一番深思熟虑之后，就作出了一个大胆的决断——他决定以死而谢世人，以死而警世人。
失火的几天以前，潘遇求做了一件他一生当中最后应该做的一件事。那一天，他打发那个烧饭的女人去了一趟长春客栈，让她把自己那把用了差不多整整一生的锡酒壶拿去了，要她把那把锡酒壶亲手交给自己的女婿三先生。
三先生拿到那把酒壶之后，觉得甚是奇怪，就到后院找到三师母。他们打开酒壶一看，里面没有装酒，也不是藏了什么金银古董，而是一张白纸，上面用端端正正的楷体抄了一首古诗：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为对明除弊政，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
纸上除了这首诗以外，没有一个多余的字。三先生把这张纸拿工手上，看了半天。
“这是什么意思？”三先生不解地问三师母，“这是他写的诗么？他要送这首诗给我干什么？还有这把酒壶？”
三师母也摇了摇头。对这首诗，她也只能是一知半解。她当然也不知道这首诗是不是自己的老子写的。两个人把这
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