23、变 故
自从小少爷刘大河失踪之后，还没有几年光景，长春客栈的大老板三先生就像换了一个人一样；而他的妻子三师母也红颜不再，全没了当年的风采。
常言道，岁月不饶人，看来“不饶人”的还不仅仅是“岁月”二字。若论“岁月”，他们夫妇二人倒正值人生盛年，手头又有一番在吴城可算得上是数一数二的基业，正是在这座江南大都市里大造乾坤的好时机。谁知，长春客栈这几年来发生的一连串的变故，却让他们变得雄心不再，心灰意懒了。
那年端午节，小儿子刘大河失踪后的那份惶恐不安，就像一块石头一样，一直重重地压在他们的心头，让他们挥之不去。然而没有想到的是，最近又一场突如其来的变故，更让三先生夫妇有了一种大难临头之感——前不久，张蛮子带着几个伙计，到城西码头去验收几船刚到的盐包，谁知竟然一去杳无音信。跟随三先生十多年的这个张蛮子就这样说没了就没了。
三先生后来听到从码头回来的伙计说，当时张蛮子和几个伙计刚到码头，就发现盐船外不远的湖面上，有一条单桅的小船在游弋。那时他们并没有在意，管他是什么渔船还是货船。当时正是吴城码头最繁忙的季节。湖里湖外，码头上下，到处都是大大小小的船只来来去去，有谁会在意那么一条小船呢？张蛮子就带着几个伙计悠闲地走过跳板，走上了盐船。这时，运盐的船老板也走上前来，一边跟张蛮子套近乎，一边诉说这次去安徽运盐的辛苦。
张蛮子边听边笑着说：“行船走水，哪有不辛苦的。没有在鄱阳湖上碰到土匪就算不错了。”
船老板一听，苦笑了两下，连连说：“那是那是。有谁敢抢我们长春客栈的船呢？”
张蛮子也笑着说：“你娘的就不要胆大皮厚，吹牛皮不要本钱！黑虎山那伙人，就是天王老子也敢抢，还管什么长春客栈！下次去你们给我当心点就是了！”
张蛮子一边说，一边就跨过那条趸船，向停泊在外边的那几条盐船走去。
然而这在这时，湖面上的那条小船却在不知不觉之中靠了过来，已经靠近了长春客栈的盐船。那条小船靠近后，就从船舱里钻出两个人来，动手从盐船往下搬盐包。他们一边搬还一边说：“快，多搬几包啊伙计！这可是上好的徽盐哩。”
“嗨！嗨！干什么干什么！竟敢青天白日打抢啊！”张蛮子眼尖，一听到动静就立即大叫起来，带头向小船赶去。
盐船的老板和那些船夫，还有长春客栈同去的伙计也都跟着跳过船去，去抓那帮偷盐的人。他们都以为人多势众，又是在吴城码头上，光天化日之下还怕那几个毛贼。所以他们根本就不在乎，只是在大声地吆喝，想把那些人吓跑就算了。难道他们真的在乎这一两包盐么？
谁知那几个毛贼根本就不理这些人，还在那里搬他们的。张蛮子一见，哪有不起火的道理。就三步两脚跳到盐船上，一直赶到他们跟前，举起手中那杆从不离身罗汉竹烟管，朝那些人头上砸去。谁知小船上的那些人这时不但不躲闪，反而伸过一只手来——他们不是从盐船上继续往下拉盐包，而是从下面一把拉住张蛮子的一双脚，一下子把他拉到小船上去了。张蛮子一时还没有反应过来，又从船舱里钻出一个人来，又是用一条又长又大的白布袋，往张蛮子的头上一套，把他整个儿装进去了，一把拉进了小船的船舱里去了。
就在这时，站在小船船头上的那个汉子在盐船帮上用脚一蹬，一下子就把小船蹬离了好几尺远。小船上的人用撑篙一点，小船就离开了盐船。他们立即拉起帆篷，调转船头扬长而去了……
这一切，来得快去得也快，几乎连抽一锅烟的功夫都不到，就把长春客栈一个活生生的大管家给捉走了。盐船上所有的人都惊呆了。等到他们反应过来大呼“抓强盗啊！强盗抢人哪！”小船已冲出了几丈远，快到湖中间了。这时，就是即使立即起锚驾船去追，那笨重的盐船无论如何也追赶不上了。
这时，所有的人只有站在盐包上大呼小叫，看着这条小船轻捷似燕地掠过水面，驶出吴城码头，最后消失在烟波浩瀚的湖面上……
“啊，又是一条长布袋！”听到两个惊惶失措跑回来的伙计一说，三先生心中已明白了八九分。他知道这些人并不是为几包上好的徽盐而来。今天去验货的幸好是张蛮子。如果是自己去了，那么，那条长布袋就套到自己的头上来了。
自从那次在后院看到张蛮子捡起那条长布袋之后，三先生就预感事情有些不妙。果然不出他所料，先是一条长布袋套走了小少爷，今天又是一条长布袋套走了张蛮子。他真没有想到事情来得这么快啊！
晚上睡在床上，三先生依然惊魂未定。他又在同三师母说起这条神秘的长布袋。
三先生说：“小翠，你说这件事，是不是坏在那个梅香身上？我想……我想那个女人并没有死……”
“你……你说什么？你可不要吓我啊！她当然没有死啊！”
三师母几乎是叫了起来。全身都在抖动。
三先生连忙凑过去，紧紧地抱住颤抖的三师母，细细地对她说：“你好好地想想呀，要不是她带路，那些人怎么会找到我们的家？怎么会有一条长布袋出现在我们的后院里？后来，他们怎么又会一次次地用长布袋来对付我们。先是我们的大河，现在又是张蛮子，将来还不晓得是哪一个啊？”
三师母没有做声，躺在被窝里默默地看着床顶。床顶上有灯影在摇曳。她仿佛看到了那个风雨之夜，周老板夫妇在后院痛苦地呻吟抽搐的样子。她仿佛看到了那间屋子里的墙壁上，已经发黑了的斑斑血迹。她还看到了那个被灌了哑药的梅香，在前院后院痛苦地跑来跑去的样子。这时，三师母已经听到哑了的梅香，那嗷嗷的叫声……
她不由得长叹一声，答非所问地对三先生说：“看来为人处事，还是不能太过份的好。善有善报，恶有恶报，这句老话还是不错啊！”
三先生当然明白这番话的意思。看看身边这位日渐憔悴的女人，心中居然生出了一种悔恨之意。他甚至在想，当初要是没有见到这个女人，要是没有为她的美貌所痴迷，也许自己就不会来吴城这个是非之地了。自己也许早就走得远远的，或者是去了南京，或者是去汉口，早就远走高飞了。如果是去了那样的地方
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