晚风拂面，送来缕缕既清甜且馥郁的桂子香气。或雪白或淡黄的花瓣身不由己的被风儿带离枝干，飘洒飞舞着，在程少卿眼前缓缓落下。他垂眼扫过躬身立在稍远处一言不发的女子，随即收回，仿佛自言般，“便是不知内情，你不想与旧主见上一面？听说她病势沉重，不知能否熬得过年去？”
话及此处，程少卿那双明如星辰的黑眸滑过一抹黯然。惊鸿一见，那个精致如画中人的小丫头已然叫人难忘。倘或就此早逝，岂不与那未及绽放便被打落枝头的花骨朵一般，实是令人扼腕！
那女子一直低垂着头，半日才回话道，“小妇人便是去了对姐儿也没甚用处。她一向是有主意的，便是偶尔会走神，或是瞧着远处发呆，我们这些服侍的人也问不出甚么缘故。”想了想又抬眼说，“小妇人恍惚记得，上元灯节后姐儿发呆走神的次数越发多了。或与此有甚关联，倒要问过她那几些堂表姐才是。烦劳东家转告薛老爷、薛奶奶罢，小妇人这卑贱之躯是不敢登门打搅的。”
原来这作了妇人打扮的女子竟是海棠。程少卿受薛谦之托，令她去薛府叙话。不料海棠立时便拒绝了，且听她话外之音还残留着些许怨艾。程少卿虽有些不悦，也是不动声色，“我替你转告便是。如今你不是奴籍，我也不是官身，自不会强人所难。你自去罢。”
海棠是个聪明人，她一家子俱在这位少东手底讨生活，却不敢叫他心生芥蒂，索性直言不讳，“东家可知小妇人不愿去的缘故？”程少卿玩味一笑，“与我有何干系？”海棠坦承说，“小妇人一家老小全仰仗少东家过活，若少东家以为小妇人忘恩负义，岂不带累了家人？”程少卿又笑了，“你家的事我若不知情，岂会允谢阿大娶你过门。明里是薛家放你自由，实则是将你母女扫地出门。我说得可是没错？”
不待她再说，程少卿已负了手往另一侧的九曲回廊而去，“不去也罢，你原不欠他家甚么。”海棠怔忪着，却是想起临走时宁姐儿含泪赠她金银钗环时的情形，一时百感交集。她却不知那程少卿心中遗憾，他原有意抬举海棠去绣坊管事，可惜此女竟是难当大用。可惜了。
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翌日清早，程少卿的信函便已送到薛家。薛谦看了信对方氏苦笑道，“人家不肯来呢，少卿小友虽说得委婉，只怕那个丫头对我们是有怨的。”方氏正在镜台前由梨花与她理妆，闻言亦是冷笑，“老爷说的是，斗米养恩担米养仇。我们又给银子，又赏身契的，倒是错了，反遭她埋怨！可见当日就该打发她们出去，再留在宁儿身边妾身如何安心？”
薛谦捋须道，“海棠也不是没良心的，有新浦先生与我儿瞧病，也是得她相助。娘子不妨看看信，虽说人不来，她知道的也尽数说了。我们若再与这丫头一般见识岂不失了气度？”说着把信递与枣花，由她呈送到方氏手中。
方氏展信一读，不由蹙眉，“眼下茹儿两个正吃苦得紧，她们眼看到了定亲的年龄，我那大嫂才急上火似的回家来与她们裹脚，两个孩子骨头都硬了，这几日好不可怜的。偏昨儿那大夫的药对了症，方才丫头来回话说宁儿已睡得安稳。据此看来大夫的诊断是不错的。只怪妾身这个做娘的不中用，竟不知女儿已忧思成疾，也辜负了老爷的信任。”
薛谦一叹，“说这些做甚，连我还蒙在鼓里！昨儿你也旁敲侧击问了半日，宁丫头不是半点口风也没露么！这新浦先生医术极为高明，他说只一时治得，定然就不会错，还是赶快叫娟丫头过来问话才是。她们姐妹曾数月住在一处，只怕还知道些甚么。”
方氏便有些犹豫，薛谦道，“娘子可是觉着不妥？眼下哪里顾得这许多！”方氏强笑了，“老爷说的很是，妾身想差了——”一语未尽，忽听外面丫头说道，“哥儿回来了！”薛谦夫妇俱是一怔，“这会子回来，莫非学里有甚事故？”方氏忙命进来说话，一俊美公子已揭帘而入，正是玉庭。
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薛谦忙问他，“可是学里放假？”玉庭忙稽首答道，“孩儿今次回来是与学里大爷特意告的假。实在不放心妹妹得很，孩儿瞧过她即刻就要走。”薛谦轻拍桌面，“混闹，家里有我跟你娘，你妹妹自不会有事！何须你来操心，你会医术还是通雌黄，还不快回学里念书去？”玉庭跪着听训，却是不敢分辩。
梨花搀着方氏出来厅中，玉庭忙唤一声，“姆妈！”方氏嗔怪地瞪他一眼才对薛谦赔了笑说，“庭儿既已回来，还是让他用了午饭再去，饿着肚子来回奔波，一会子再病倒一个可怎生是好？再说孩子顾念手足情谊，倒别伤他的心。”薛谦一叹，“起来罢，既然你娘替你说情，我饶你一回！再敢擅自告假，我必要请家法来叫你长些记性！”玉庭忙应下。
薛谦又道，“去探探你妹妹也使得，若宁儿还睡着，就不要吵醒她。再有你外祖家不可去惊动，人来客往的反倒折腾。”玉庭忙应承了，“孩儿省得。只是妹妹这病到底如何，那日来学里送包袱的小子不慎漏了口风，听说妹妹的病越发厉害，孩儿心中委实难安。”听他如此问，薛谦一时萧索，勉强颔首说，“如今请了位神医，已好了许多。”
玉庭喜之不尽，立时便要过去。方氏忙唤住他，“瞧你这一路风尘满头是汗。先洗过脸换了衣裳再去。”一时枣花已打了水放在黄花梨的高面盆架上。玉庭取了她手中的肥皂在脸上搓了几把，一时洗尽，忙忙要了面巾擦脸。一会子功夫，润墨已取来换洗衣物与庭哥儿换过，赫然又是一个翩翩佳公子。
方氏看得欢喜，忽的想起素日是一双佳儿佳女膝下承欢，随即眼中黯然。她强笑了与儿子整理衣领，一面问道，“庭儿回来的倒巧了，现有事须得问你，”玉庭忙问何事，方氏道，“上回你们兄妹去城里观灯，宁儿都与谁在一起顽，与谁拌过嘴么？怎么听丫头说你妹妹回家后就怏怏的？”玉庭听得诧异，想了想说，“那日妹妹与娟妹妹、馨表妹她们一处顽的，姆妈不如问娟妹妹，孩儿倒不曾留心。”
方氏笑道，“我省得，你
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