北河国都叶城依山傍岭，绿树环抱；大公府座落于城北山冈之上，俯视地肥水美的叶城平原。这里的景色让陈来宝想起了阔别已久的家乡。“我们那跟这差不多，也是四面环山，中部平坦。可惜没有大河，水都是从山上引下来的。每年秋冬两季有些地方会断流，大家肩挑背扛、成群结队，走好几里路去打水，就跟部队行军一样。小孩子在人群里跑来跑去，打闹玩耍；大一点的男孩女孩眉来眼去，不定什么时候就走到一块去了。”
穆阿奇笑道：“这种事你肯定也没少干吧？”
“那是。小伙子又精神又能干，我不勾搭她们，她们还会勾搭我呢！”
穆阿奇笑了笑，从衣襟里抽出一条淡青色的细棉手帕，轻轻放在鼻子下。这条手帕是枊莺送的，帕角上锈着一只展翅欲飞的红鹰，是她家的家族徽章；上面的香气已经消失了，取而代之的却是自己的汗味，不过他似乎依然能够闻到心上人的气息，脑海中浮现出那张春花般娇艳的笑脸。
陈来宝道：“等仗打完了，我们一起回去。我答应过她，要把你活蹦乱跳地交到她手里，你可不要让我失信于人。”
穆阿奇看看天色将晚，一边把手帕塞入襟怀，一边道：“今晚我一个人去，你带人先走，在堤坝上游等我。如果天亮前我还没到，你们就不要再等，立刻撤回黑山。”
“我知道你身手好，不过北河大公府也没那么好闯，我看不如就在叶城做点文章，放他几把火也是一样。”
“叶城人烟密集，且多为民宅，烧普通百姓的房子我于心不忍，而且效果也不大，还是大公府比较合适。”
“我很想和你一起去，不过我去了恐怕反而会拖累你。那你自己小心，我们在上游接应你。”
“就这么定了，行动吧！”
时值黄昏，山林中已然深暗。陈来宝带人离开后，穆阿奇望着远山之上的北河大公府却不免有些走神：枊莺，你还好吗？
柳莺这几天的心情很不好，因为家里又开始张罗她的终身大事了。今天下午，父亲林伯恩亲自告诉她，已经为她择定了一门亲事：对方是禁军副统领、北山伯爵何寿良将军之子何威克。
“啊？”枊莺闻听之下杏眼圆睁。
林伯恩道：“你们应该也认识，他在斗士学院里见过你，对你一见钟情。这次也是他父亲先提出来的，让你哥捎信回来，希望促成此事。”
枊莺目瞪口呆。她当然认得何威克，不就是那个常和鲁特混在一起的家伙吗？素来自命不凡、目空一切，当初还通过鲁特向她暗示过什么，没想到现在真的打起了她的主意。
林伯恩又道：“这位何公子与你年岁相当，你哥也见过他，说他相貌堂堂，一表人才，与你很是般配；他父亲何寿良亦为皇帝重臣，颇有权势，咱们两家联姻，实为天作之合；何公子且为何氏长子，日后继承爵位，据有领地，你嫁过去贵为伯爵夫人，享尊处优，羡煞人等，还有什么不满意的？”
枊莺道：“我不嫁，我谁都不嫁。”
林伯恩只当女儿害羞，一笑置之，摆手道：“行了，你去吧！这事也没敲定，嫁不嫁的以后再说。”
枊莺回到屋里，越想越气，晚饭都没吃。母亲枊氏前来问询，见她满面通红，余怒未消，不觉婉儿。这便遣退侍女，和声劝道：“你年级也不小了，总归是要嫁人的，难道还想做个嫁个不出去的老姑娘吗？”
枊莺红着脸道：“那我也不想嫁给自己不喜欢的人。”
“娘知道，上次那个侯爵……”
“娘！你能不能别提那事？”
“不提，不提。其实当时娘也是极力反对的，都那么老了，还想打我宝贝女儿的主意，呸！不过这个还是很不错的，又年级又英俊，家境又好，听说还是个斗士，你不就喜欢练功习武吗？这样的男人简直打着灯笼也难寻。”
枊莺把心一横，正色道：“娘，实话告诉你吧！其实我已经有心上人了。”
枊氏扑哧一笑，道：“是嘛？我的乖女儿啥时候开窍了？居然都有心上人了？跟娘说说，他是哪家的公子？”
“他叫穆阿奇，南卫郡人氏，我们是在学院认识的，他还救过我的命。”
枊氏疑惑地道：“南卫郡没听说有姓穆的家族。”
“他家是平民，不是贵族。”
枊氏顿时板起脸，道：“这话再别说了，要是让你爹知道，看他不打断你的腿？”
“娘，就因为他出身不好吗？可他本人比那些贵族子弟强一百倍。”
“他就是强一万倍也没用。当初就不应该让你去上学，本来想让你有点事干，省得在家里无聊，这倒好，倒把你的心惯野了。你也不想想，你是什么身份，怎么能和那种人搅到一起？这要是别人知道了，还不得笑掉大牙？这个什么姓穆的，你乘早死了心，娘也不会答应。”
“娘……”
枊氏起身道：“你什么都不用说，说了我也不听。那位何公子目前在军中效力，等战争一结束，我就安排你们成亲。”说完拂袖而去。
枊莺直楞楞地坐在桌前，忽然伏在桌面儿上哭泣起来，心中唤道：“阿奇，你在哪？你快点回来。”
穆阿奇在夜幕掩护下攀上峭壁，灵猿也似地来到了一丈来高的大公府墙下。他束了束胸甲，稳了稳青虹剑，摘下飞爪。这一招还是从北河人那里学来的，也算是以彼之道还施彼身。他抛出飞爪，挂住墙头，一纵一带，即行跃上，可比师傅们强过百倍。进入府院后，他躲开警卫，飞檐走壁而行，试图寻找大公的寑室。不过他此行的目的并非要刺杀北河大公，只是要敲山震虎，示之以威。
大公府占地庞大，楼堂众多，要想找到大公本人的房间也不缔于大海捞针。穆阿奇又来到一处院落，见这里四面密闭，另成一所，估计应为主人居处。于是跳下房顶，沿游廊挨屋探查。游廊上每一段便挂一盏风灯，光线不强，但足可照路，显然是供居者夜行而设，不过查过的几间屋大都空置，只一间睡人，却是两人两床，而且似女非男，断非大公本人。
穆阿奇正待离去时，院门一开，走入一人，径直穿过井院，往正屋走来。穆阿奇藏身柱后，但恰在正屋前廊之上，再想另寻避处已经来不及了。那人自暗中来，一时难辩面目，只瞥见其身着短衫筒裤
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