下成长起来的李世民深深知道人口才是最大的财富。人民尤其是农民，他是劳动力，是封建国家赋税和徭役的主要承担者。这就是文明的差异啊！
史书的记载。真可谓精彩绝伦。我们可以称之为“盟胡虏便桥申约，展雄才六骑退敌”。新、旧《唐书》对此记述大同小异，可见这件事应该基本符合事实。当然，在具体细节上难免有些夸大。有意美化李世民，蔑视、矮化颉利可汗。事实上，李世民并没有《旧唐书》上说的那么神气。此时唐朝国力有限。军队猝不及防。李世民这也是在迫不得已的情况下，实施的疑兵之计和缓兵之计。他个人的气势确实很有威慑力。“气场”很强。颉利见到李世民信心十足，唐军军容威严。自己就先泄气了。颉利的野心和他的能力实在不成正比！遇到李世民这样的强者，他只能认栽。当颉利听到李世民许诺要赏赐不少金银财宝，自己也有了台阶可下。所以，便请求结盟。一场大战就这样，再次神奇的偃旗息鼓了。这就是著名的“渭水之盟”。
渭水之盟，避免了唐朝在不利条件下的作战，为自己稳定局势。为发展经济、积蓄力量赢得了时间，是唐朝与突厥强弱变化的一个重要转折点。接下来东突厥的形势将急转直下，而厚积薄发的大唐将彻底铲除这个心腹大患。
平定东突厥
颉利退兵后的突厥，各种潜在的危机不断上浮。突厥的力量更加分化，颉利的威信也不断下降。但颉利还不断加重对各部的勒索，贵族们纷纷谋划叛离。此后不久，东突厥内部出现分裂，反对颉利可汗的薛延陀、回纥、拔也古、同罗等部落对其不满加深，另立薛延陀为可汗。俗话说“屋漏又逢连阴雨，破船偏遇当头风”，这话一点都不假。可怜的突厥地区又连年遭到大雪和霜旱天灾，牲畜大量被冻死饿死，势力正在迅速下降。
在李世民怀柔政策的感召下，突利可汗也加紧与唐朝联络。突利首先表示愿意归附唐朝，并与颉利可汗决裂。贞观二年（628年），突利派遣使者上奏李世民说，自己和颉利的既矛盾已经很尖锐了，请求李世民出兵攻打突厥，自己里应外合。
于是，李世民命令秦武通率领并州兵马，进行接应。十二月，突利和他的亲信郁射设、荫奈特勒等率部前来归顺，再次大大削弱了突厥的力量。突利来长安后，看到李世民隆重的接待和丰厚的赏赐，感激涕零。李世民还拜其为禁军第二军军长（右卫大将军），封北平郡王，封户700，后又加封为都督。
李世民对他说：“我想要中原安定，也不想使你的宗族灭亡，所以让你做都督。大家不要相互袭扰，你可以长期做大唐的屏障。”631年，29岁的突利病死在中原，李世民亲自为他的墓碑题词，以示哀悼。
而唐朝一方，在李世民的励精图治下，统治更加稳固，经济也得以恢复。李世民积极对突厥备战，甚至允许军士在皇宫显德殿内习武，逐渐培养了一支能征善战的精锐部队。同时，唐朝还取得了恒安（今山西大同）、朔方（今内蒙古乌审旗）等进攻东突厥的基地。大唐天公作美。风调雨顺。
629年秋，关中大丰收。李世民认为反击东突厥的时机成熟了。这年冬天，李世民派大将李靖率李勣、柴绍、薛万彻等。带领十几万军队分道出击突厥。第二年（630年）正月，李靖进屯恶阳岭（今内蒙古和林格尔），出奇制胜地夜袭定襄（今山西定襄）大败突厥，颉利逃窜到碛口（在今山西临县）。
突厥贵族康苏密等看到颉利败局已定，就带着杨广的萧皇后和孙子杨政道作为见面礼，前来投降。到了二月份，颉利只能东躲**地到处打游击了。逃窜到铁山（在今内蒙古阴山以北）时，只剩下狼狈不堪的几万人马。
颉利此时已经无计可施，只得再次派遣执失思力出使大唐。不过。这次执失思力再也没有上次那样的嚣张气焰了。他是代表颉利来向大唐皇帝请罪的，请求全国归附唐朝。
李世民派筵席和祭祀事务部长（鸿胪寺卿，正四品）唐俭和将军安修仁手持代表国家的节杖，对不知所措的执失思力进行安抚。执失思力赶紧把这个好消息报告突厥国内，大唐接受我们和谈归附的请求了，颉利这才稍稍松了一口气。但是，突厥人怎么也没想到，这只是大唐的一种政治策略，大唐已经在着手彻底解决这个让中原王朝头疼了数十年的老大难问题了。
原来。李世民早已对颉利的信誉问题产生了怀疑，他认定这只是颉利的缓兵之计，再也不愿意给垂死挣扎的颉利以任何保存实力的机会了。他决定，督促李靖他们趁热打铁。再给颉利最后一击，彻底解决这个言而无信的家伙。
三月，李靖、李勣趁着双方接触谈判的时机。找到了突厥主力的藏身之处，大举进兵。唐军在铁山附近一举全歼突厥军队。占领了大漠南北。惊魂落魄的颉利可汗早已威风不再，他找了一匹千里马准备向西逃窜到吐谷（yu）浑（鲜卑族的一支。控制区域在今青海）。
但当他逃到他的侄子沙钵罗的部落时，被唐军副总司令（行军副总管）张宝相的部队俘获，并立刻被送到长安献俘，东突厥灭亡（682年，突厥残余势力曾再度建立后突厥帝国，最终在744年亡于回纥）。大唐终于肃清了这股危害边疆多年的强大势力，版图也扩大到了今天的贝加尔湖以北。原属突厥的部落有的北附薛延陀，有的西奔西域，其余10多万人投降唐朝。
这一战是李靖军事生涯的最高成就。李世民激动地对他说：“当年李陵带着5000人马，其间曾投降匈奴，尚且在青史留名。现在你只带领3000轻骑兵深入敌境，收复定襄、威震北方，实在是古今未有为的功勋啊！”不久，李靖因功被封为代国公。
李世民时代是唐朝拓边最猛烈的时期，也是获胜最大的时期。贞观年间，唐朝依次取得了对东突厥、吐蕃、吐谷浑、高昌、焉耆、西突厥、薛延陀、高句丽、龟兹甚至包括对印度用兵的胜利，这些胜利奠定了唐朝近300年的基业。唐军出击定襄、痛歼突厥，活捉颉利可汗，也是唐朝历史上拓边战争中最辉煌的胜利。
颉利可汗也是有史以来，第一个被中原军队活捉的草原帝国最高统治者。四月初三，意气风发的李世民大帝登上顺天门（长安宫城正南门），召见他的俘虏——突厥颉利可汗。李世民当面责斥他不断背盟、恃强好战，并历数他掠夺百姓的5大罪状等等。
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