曹淳惶惶恐恐地站起身来，看向桌面的那幅无字图画。曹淳虽一介武夫，然平日里穿梭于宫内，上等画也见得多了。但见此画画功一般，纸质却看得出极是柔软，应该是宫中御用宣纸。却不知皇上要自己赏画是何等用意。心里早已七上八下。然日久伴君，所谓伴君如伴虎，即使猜不出圣上全意，却亦能猜出个七七八八。多半是此画干系重大，否则亦不会让自己这个外行来看。想来想去，心里已有说辞。“陛下，此画纸质柔腻，画功亦有一定火候，只是画中寓意，老奴眼拙，却看不大出来。”
“哈哈哈，你还能看出这画中有寓意，不简单啊。”成祖冷笑道。
“回陛下，老奴亦是胡乱猜的，算不得准，还望陛下赐教。”这一说等于是把问题又抛给了皇帝，想不到此人为人倒也圆滑。
成祖望着曹淳，一字一句道：“朕要是知晓，就用不着你来看了。如果朕告诉你，此画中含有大量宝藏和兵器，曹淳，你怎么看？”
曹淳听闻此言，心下一惊，愕然道：“回陛下，若是如此，则画中必有蹊跷。陛下说有，那自然是有的。”
成祖慢慢走到桌旁，伸手摸着那无字图画，带着一丝失望又无奈的神情，自语道：“穷数年之功，都无法窥其究竟。难道天亦不助朕乎？”
成祖回头看着曹淳，手中却慢慢卷起了画。脱口道：“自朕继位以来，迁都北平，亲征鞑靼，办东厂，立锦衣卫，又扩修长城，还派使者数次出使西洋，国库再充足，也受不了这么多折腾。若是能参悟这无字图画，发掘出这画中宝藏，则善莫大焉。否则又要增加赋税于民，如此太不合算了！再者现如今大江南北江湖纷争不断，国库若不殷实，朕实在头疼难寝。此番苦心，曹淳，你能明白吗？”
曹淳听着成祖所言，每字字字珠玑，真可谓是道尽了大明朝现状。天下看似安居乐业，实是风云暗涌，稍不上心，便会动摇根基。想不到平日里威严赫赫的大明天子，也有无可奈何之时。
曹淳深感为人臣责深任重，泣声道：“是臣等无能，未能分忧于陛下。臣就是想破脑筋，亦要发掘出此画中宝藏，为陛下尽力！”
成祖走到曹淳身旁，轻轻拍了拍他肩膀，道：“你有这等忠心便好。此事毕竟不太光彩，故而朕没有在朝堂上向那些个大臣倒苦水，反而是说与你听。此中干系，曹卿家明白否？”
曹淳受宠若惊道：“陛下放心，此事老奴心里定当铭记着，至于外人是决计不提一字的。”神情决绝无比，宛如立了军令状一般。
成祖威严的神情终于缓了缓，微笑道：“朕有卿家这般知心之臣，何愁天下太平！你接下来所做之事，便是启动在宝船队中的人手，严密关注海上事态，有任何风吹草动，都不可放过！若能提前找到这画中之宝，务必尽全力挖掘。朕已有密旨下给郑和，关键时刻会配合行动。”
曹淳一字一字地记着，毕竟皇上能将此绝密之事交由自己处理而没有交给锦衣卫，足见圣恩。功高莫过于救主，于主子危难之际出力才算真功劳。
曹淳正自暗暗欢喜，成祖顿了一顿，又道：“是了，还有那些个江湖草莽，最近闹得太厉害，尤其是北方法轮邪教和南方的长江九曲坞，总是与官府作对。你留点神，尽量制造他们各方的矛盾，让其自相残杀，你可以到后面收拾残局。对付这些个绿林草莽，不能手软，有机会就铲除几个，省得一天到晚让朕心烦。”言尽把画一收，向曹淳挥了挥手，便走入内房。
曹淳又跪下谢恩领命，随即走出房去。
沙镇，柳氏私塾馆。
“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦”学堂咿呀朗诵声不绝于耳，学堂中一老先生坐于中堂，手拿着一本黄皮书籍，正饶有兴致地看着。
当学子读到“兴，百姓苦；亡，百姓苦”之时，老先生神情明显一怔，似是有所思。他放下手中书籍，手拿起桌边戒尺，在堂下转悠。
堂下学子们依然摇头晃脑，在那里背诵着一遍又一遍的古诗经义。良久，老先生打断众人语，指着前排的一个少年问道：“诸葛翎，我且问你，对这诗中末尾一句有何看法？”本是热闹的学堂顿时安静下来，大家都望着前排的那个少年，期待他能答出一个满意结果。
老先生也走到诸葛翎面前，等待着他的回答。
那唤作诸葛翎的少年缓缓站起，慢慢答道：“此诗是元人张养浩于天历二年关中大旱途中所作。当是时，饥民相食，圣上特拜张公为陕西行台中丞。张公登车就道，遇饥者则赈之，死者则葬之。有感而发之际写下了这首山坡羊。末尾这句兴亡百姓苦则成为了天下绝唱。学生以为，张公关心人民疾苦，殚精竭虑为人民分忧解难，此精神值得赞颂。然一句兴亡百姓苦却更加道尽了自身之无奈，明知何人当政，人皆不可胜天。在此天灾面前，人民何其疾苦，百姓何其灾难！只能依靠自身绵力，救些许于危卵。张公其实亦自憎恨天道不公！学生浅见，及此而已，望先生指教。”
老先生听完，点了点头，心有所悟，道：“好一句人不可胜天，好一句天道不公！你的看法很有道理，然则天道不公，苦的仅仅就是百姓么？张公站在百姓角度看问题，觉得兴亡苦的皆为百姓。可是有时候，国家兴亡，苦的也有帝王啊！”老先生讲到此处，似乎又有所思，长叹一口气后，示意诸葛翎坐下。
诸葛翎摸了摸脑袋，虽不解先生话语，却还是慢慢坐下。自言自语道：“帝王？帝王，也会苦么？”
老先生沉思片刻后，嘱咐道：“今日就到此吧，你们可以回去了，记着晚上的功课要及时做好，明日我要查阅。”说罢便给学子们布置了晚上的功课，忙完一通后，学生们陆续拿起书袋，各归各家。
柳先生亦自收拾桌椅，整理书籍。忽起抬头，不知何时，门外却已站着一个翩翩少女，少女面庞秀丽，身材却是偏瘦。
柳先生见是此女，当下一笑，道：“是若纯啊，怎么有空来私塾啊，快些进来吧。”原来那少女就是秦航的红颜发小白若纯。若纯莞尔一笑，快步走进学堂，帮忙着先生一起收拾。道：“前些日子在家帮着母亲赶做些过冬的衣裳，因此没来学堂听先生说教，真是万分抱歉。”
柳先生哈哈笑道：“你能来听，
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