货回常州，瓜洲那些人，请七爷出面打点。货主交二百五十两常例银，明天下午可以送到，当然得等七爷回话之后再送到府上来。”
“货主随船走？”七爷笑笑问。
“不，货主不敢冒风险。”
“好，在下答应你。”七爷的鹰目不转瞬地盯着他：“五天前的事在下听说过了，老弟，得罪了下江那些人，不会有好处的。你们是第一次干活？”
“应该说是第一次赚大钱。”他不假思索地说：“以往只赚些水费苦力钱，跑一趟赚十两八两银子糊口。其实，那次的事咱们是被迫采取……”
“我不过问谁是谁非。”七爷截断他的话：“我只是好意提醒你小心。”
“兄弟会小心的。”
“早些年瓜洲一带本来是他们的地盘，自从孙巡检殉职去世之后，他们失去倚靠，只好退到江阴一带生根，但无时不在作卷土重来的打算。”
“哦！七爷，兄弟想起了一件事，听说孙巡检死在荻村，生前他与下江那批人交情深厚，有否其事？”
“这件事不是秘密。”高七爷微笑：“他们的老大江神潘胜，那时是向海舶收常例钱的主事人，与孙巡检交情深厚。孙巡检有两大嗜好，财与色，江神潘胜就在投其所好上下工夫。哼！这些事只有少数人知道详情。”
“七爷当然知道罗！”
“那时，在下负责与孙巡检的狗头军师赵剥皮赵宁打交道，当然知道内情。”高七爷神色颇为自负：“这也就是我高七能顺利接收这处地盘的本钱。”
“七爷本钱够，理当如此。哦！赵剥皮这家伙听说孙巡检翘了辫子之后，第三天便卷行李溜之大吉，是不是到江神潘胜那儿做军师了？”
“哼！他敢？”高七爷不屑地说：“咱们这一带的道上朋友，谁也容不下这个混帐东西。”
“那他躲到何处去了？”
“不知道，听说他在镇江有一个姘头，叫什么白娘子的，当然不是水淹金山那位白姑娘，他和白娘子一起走了。白娘子的一个结拜姐妹敖三姑，是在下一位弟兄的相好，所以知道那家伙是带了白娘子走的。”
“七爷，你得小心。”他离座准备告退：“赵剥皮很可能躲在江神那儿打你的主意，防着点总是好的。天色不早，在下告辞。”
“放心啦！我高七爷是很小心的，决不会在阴沟里翻船，呵呵！老弟请便，不送了！”
第二天，丘如柏在往昔白娘子的香巢附近，技巧地打听白娘子的去向，当然是以往昔恩客的身份打听消息。
他在鸨婆与龟公之间花了不少银子，最后从一位稳婆口中，得到他所要知道的消息，那稳婆曾经替白娘子料理过一些不可告人的妇人病。
一月后，河南陈州府北面十余里的双沟集。
集期是一四七，这天是初二，集上冷清清。集东的羊市北端，有一座三进院的大宅，宅主人赵三爷赵飞是本地地主赵大爷赵宁的三弟。十年前，赵三爷从京师携眷返乡荣师故里，带回一箱箱金银，据说在京师替某一位王爷的巴图鲁（勇士）办事，发了大财回家买田地享福养老。
近午时分，两匹健马从北面来，骑士像个富家子弟，鞍后有马包，腰间佩着长剑。后一骑是个秃头老仆。两人仆仆风尘策马入集，在集南的小客店福得客栈前勒住了坐骑。
秃头老仆首先入店，向店伙神气地说：“我家公子姓丘，从京师来，替我们准备两间上房。”
天色还早，到府城要不了半个时辰，这位贵公子居然要在这种简陋的小集落店，委实令店伙们惊讶，但好主顾上门，当然万分欢迎巴结。
午膳后不久，丘公子带了秃头老仆，神气地在各处走动，东看看西看看，双沟集仅有三条街，两百余户人家，走一圈要不了一刻时间。最后，两人到了赵家大宅前逗留许久。赵家的人大感诧异，老少妇孺皆用惊讶的目光，打量这位奇异的陌生豪门公子。
回到客栈，后面跟来了两个青衣大汉。
所谓上房，只是略为宽敞的单间客室而已。
掩上房门，丘如柏用大拇指指向门外指指示意。
“不错，是赵家跟来的人。”秃头老仆低声说：“看来，他们已吞下了饵。”
“李兄，他们会不会认出你的身份？”他在桌旁坐下：“赵宁本来就不是安份的地头龙。”
“不可能。”秃头李兄拍拍自己的光头在下首落坐：“不错，他是个地头龙，但与陈州的地头蛇很少亲近，不可能结交江湖名流。陈州的地头蛇，也不可能知道我归德猛龙李罡的底细，何况我已经剃了头易了容，平空老了二十岁，老弟，下一步棋该怎么走？”
“赵剥皮的底细全查清了？”
“绝对正确，要不要把刘家兄弟找来详细问问？”
“不必了。李兄，你们的事已经完成，今晚可会合刘家兄弟连夜撤走，兄弟日后当面致谢。”
“老弟真的不需要继续帮忙？”
“兄弟应付得了，谢谢。”
当晚，秃头老仆失了踪。
房间没有退，店伙也就不敢过问，但老仆神秘失踪的事已经传出，自然引起了有心人的注意，尤其是心怀鬼胎的人心中有数。
午后不久，里正偕同四名民壮光临福星客栈，在丘公子房中逗留片刻，出来时脸无人色，仓皇而走。
一名大汉在街口拦住了里正，挥手示意另四位民壮决走。
“吴忠，赶快回去告诉赵大爷。”里正向大汉惶然说：“那是京中什么端王爷身边的什么贝勒，来江南游玩的人，千万惹不得。”
“哦！他那老仆呢？”大汉要知道所要知道的事：“这里不是江南……”
“抱歉，要问你去问。”里正惊恐未退：“他满口京腔，还有许多听不懂的话。三爷不是在京城替什么王爷办事吗？应该听得懂国朝话，快去请他来与这个姓丘的贝勒打交道，不要来麻烦我。姓丘的说，要找本地曾经在京师耽过的人，我已经将三爷的事告诉他了。”
里正说完，仓皇而走，大汉站在原地发愣，脸色渐变。
要不了多久，双沟集来了一位皇亲国戚的消息不径而走，这是十分惊人的大事。陈州府城内也有所谓满城，那是旗人的居住区，这些旗人身份特殊，都
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