独手丐

弟兄的本领我已见到，加上随身利器，真比我老头子还要高明，有我祖孙同路不过多上一两双耳目，并无大用。如说缺少经历，以你二人的机警聪明，稍微留心便可随时应付，所以我也不再客气，暂时只可自顾自，一到孔家湾附近便要分手，望你两弟兄前途保重。如我料得不差，见面之期当不会久。盆子经你昨夜和走前再三指教，我又记得一些，有此数月光阴，也许能下苦功学出一点道理，彼此合力，早日为民除害，岂非快事！如其有什为难，可照船上所说，去往荆门山中寻我便了！”

    沈、姜二人闻言谢诺，方才受过异人警告，生了戒心，并未多说。桑老人说完只顾盘算，也不再提前事。三小弟兄一路说笑，又托桑老前辈代向童天保致谢，轻舟一叶，有这两名好手操舟，打桨横波，截江而渡，其速如飞，不消多时业已到达对岸。老少四人各自背了随身包袱，朝黑、郎二人称谢不已，踏上满地月光，由荒凉的山野中，觅路前进。日里业已睡足，商定过江之后连夜上路，不寻人家投宿，干粮水囊又都准备停当，脚底都快，盆子虽然稍差，因沈、姜二人对人谦退，不肯十分快走，也跟得上，一口气走了好几十里，共只经过六七处村庄。因桑老人不愿被人看见，所行都是偏僻小径，相隔颇远，那些村庄又都结寨自保，聚居在内，虽有守夜巡逻的乡丁，都抱着无事最好，轻易不肯树敌的心意，明知深夜急驰决非常人，一看出是路过，乐得装不看见，就这样，沿途也只遇到两处有人，四人走得又快，双方相隔最近的也有十来丈，遥闻呼哨之声，侧面寨墙上刚有十来人探头，升起一盏红灯，人已跑出老远，对方灯也落下，并无一人追来。至于散在田野里的土房茅舍更是东倒西歪，休说人影，连狗吠之声都未听到，沈。

    姜二人看出年景荒乱，盗贼横行，大片田地不是荒废无人耕种，便是忍苦挣扎，日里成群结队远出种地，劳苦上一整天，太阳还未落山便呼儿唤女，全家避往所居上城石寨之中，长期受田主和为首几家富翁的压榨，度那漫长苦难的岁月。

    正在互相慨谈，心生怜悯，桑老人一算途程，笑说：“再走一段便是康家场，虽还未到前夜船上所说那些有联庄会的所在，也算是个鱼米之乡。它虽孤立在四面都是水旱两路贼巢的平野之中，因那主人是个退休多年的武官豪绅，上辈点过翰林，本来老的就喜结交江湖中人，这两个小的更和绿林中人公然交往，去冬听说并还拜在吴枭门下，常时进贡，一面却与附近贼党通气，坐地分赃。康家子孙又多，文武两途全都有人，方法想得更妙。左近田地均他一家所有，种田的人虽然终年勤劳，连到冬天都要代他轮班做事，或是造船造屋，不得休息，到底还能换得一同苦饭，比起那些抽干水塘捉鱼的土豪恶霸手下的种田人还算好的。为了收买人心，好骗这些无知可怜人多出死力，保他身家，平日嘴甜已极，一面拿那些死亡逃散的人来吓他们，一面再立上乩坛，假托鬼神，造些谣言欺骗土人，说他弟兄天神下凡，谁要没有忠心，对他背叛，必有天灾，再用小恩小惠加以笼络，表面决不许他手下恶奴任意欺压，犯了他的忌恨便难活命，稍有空闲便教众人习武，专一奖励他们抢夺侵占外人的财物土地，用心十分好巧。周围虽只数十里方圆，简直成了这里的上皇帝。少时便要走到，地比来路肥得多，你只看那一片庄稼和种田人那么出力，必当这里是片乐乡沃土，决想不到那许多种田人所受冤苦欺骗。这也是件大不平之事，不过这些半贼半绅的土豪恶霸均与吴枭通气，人多势盛，不将首恶除去，冒失下手，反使那些苦人更多灾难。我已留心两年，只知他的势力甚大，水旱两路盗贼俱都通气，财产之多不可数计，可是至今还未访出他那身后最倚靠的贼头是谁，何以这等骄狂自恃，为所欲为。再说我已年老，贼党人多势众，不遇见二位贤侄以前并无善策，只想打听出一个真相，以便遇见机会除掉一个是一个而已。前面就到，天已快亮，我们走这一路无什人家，难免引起对方疑心，好在我们老的老，小的小，如其有人盘问，由我一人上前回答，你们三人多少留点心，只在打尖之时不要露白，就是有人生疑，仗着这一带常时走动，来去两面均有熟人，稍微一提也过去了。”

    说时东方已有明意，四人正由一小山顶上翻过，刚升到山顶，还未下去，老远便见前途现出大片原野，阴沉沉雾影笼罩之下到处都有人影往来闪动。姜飞从小孤苦，生长田间，由不得喜呼道：“果然这里有好大一片庄稼，大哥，你看它长得多么茂盛呢！”

    沈鸿笑答：“二弟眼力真好，相隔这远，天还不曾亮透，雾也未消，我看去只是一片高高低低的灰黑影子，人却不少，你能看出种的是什东西么？”盆子接口道：“沈大哥，你这样好人，会不知田里的事么？这一带田野最肥，土人种得又好，什么庄稼都种得有，是这一季该种的东西，不论粮食菜蔬俱都种全，你看那旁麦子业已成熟，快要收获，东边又是大片菜园果林，我们不必走近，老远一看高低大小，就能认出种的什么东西了。

    这该死的土豪康二、康三法子想得真好，自从上前年被他强迫许多难民开了河沟，这片田地永远不旱不涝，他的收成从此准保一年比一年好将下去。他那年兴工时正当农忙季节，他不舍得叫手下佃工误了农时，减少他的收成，山水又大，低的地方业已淹没许多，这厮假装行善，引来许多年轻灾民，每天只给两顿苦饭，说好工完总付，还有犒赏，打发人家回乡，结果他将做工的人零星分散，工事一完百般挑剔，暗中支使手下佃工将那大群难民打跑，一个钱也未给，还死伤了好几个，他却坐享现成，真个万恶已极。”

    桑老人闻言，恐被外人听去，刚刚低声喝止，忽然瞥见一个穷汉由来路山脚下绕山而过，土山不高，四人还未走下，那人业已背朝下面田野走入侧面树林之中。上来时不曾留意，及至快到山脚，朝阳已由地平线上露出半轮，晨雾渐消，才知天光大亮，只为天阴多雾，不曾看出。忽然想起那人来路山脚一带横着一条山溪，土崖壁立，并无道路，双方相隔这近，如由山那面转过，上山以前凭四人的目力断无不见之理，并且这一带的土人均是短装，那人穿得虽然破旧，却是一件长衣，像个落魄文人，再一细算道路远近，竟比自己还快。因前面人多，虽曾嘱咐三小弟兄不令急走，走的却是下坡，怎么也比寻常要快得多，何况老少四人脚步轻巧，比那人所走道路近去一半以上，怎会转眼之间便被走入林内，

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