力

边，又学会一点水性，今日水势虽大，也许可以一试，难得踪迹未泄，不如冒险而行，非但报答主人以前救命之恩，自己也可由此逃出火坑。想到这里，心胆立壮。又见楼上已有灯光，正开夜饭，楼角风雨廊行灶上锅勺乱响，端菜的人往来不绝，大家都忙吃饭，逃走正是机会；天色又极阴黑，只管远近楼房中均有灯火透出，为了天才刚近黄昏，先准备的火把油松尚未点起，各处水面上还是暗沉沉的。

    先想台旁现有小舟，打算偷上一条逃走，二次走出，一看那船，长均一丈多，看去甚笨，都是强迫土人刚刚修建成功，二女父母起初均有小船，比较在行，一看便知土人有心作对，勉强建成，并不十分合用。正在为难，忽见水面上漂来一人，定睛一看，乃是一片宽约两尺、长不过丈的木排，撑排的人乃老贼所用心腹，知道秦贼父子不和，猛触灵机，将身掩向一旁。恶奴原奉老贼之命来此送信，将排紧好，刚顺石台走上，二女便掩了下去，偷偷解开缆索，撑了就走。哪知侧面楼上有一恶奴早就发现二女时出时进，因是主人宠婢，又不知狗子夫妻争吵之事，并未在意，业已走开。为了土人口气越来越强硬，又听人报，七星于业已出现，惟恐夜来有事，全庄恶奴打手提前吃饭。正当饮食忙乱之际，二女如由楼旁驰出，这近处一带无人注意，等到看破，也必走远，追赶不上。

    这一作贼情虚，想由楼后花林中穿出，借着水面上树枝掩蔽，免得被人看破，恰由斜对面小楼之下经过，上面恶奴刚刚回转，灯光外映，认出二女撑排急驶，还没想到别的，笑问：“你两姊妹往哪里去？”二女一听，当是有心盘问，越发心慌，又见花林不远，忙即加紧前撑，装不听见。

    恶奴看出二女神态慌张，这时水已高涨，离二层楼面不过数尺，相去才得两丈，当地灯光又明，看得毕真，恶奴连问不答，便绕着栏杆赶去，高声喝问。二女见不是路，回顾楼上人已多惊动，纷纷出看，忽想起花径大厌，由内绕行，更易被人追上，一面勾着沿途树木，用力急驶，刚壮着胆子，故意怒道：“你管我呢，夫人命我们去接外老太爷，要你多问！”恶奴闻言，已有几分相信，又听对面楼廊上少女怒喝，抬头一看，正是玲姑。因二女走后，想起庄中大水如何走法，人又不曾折回，心中疑虑，隔着楼窗向外张望，忽听对楼众声喝问，定睛一看，二女驾了木排，正由对面楼旁驶过，心中惊喜，忙即翻窗而出，凭栏怒喝了几句。众恶奴听出果是女主人所差，自无话说。

    二女回顾主人在楼上出头喝骂，心中一定，走得更快，哪知弄巧成拙。老贼所派恶奴，不知狗子当日往来前后，心神不定，以为人在后楼，匆匆赶到，上去一问，见后楼一带空无一人。楼下地势较高，头层还未淹没，两行楼柱和走廊挺立水中，暗沉沉的，绝好藏伏之所，与老主人所料一点不差，觉着后楼重地，不应如此疏忽。寻到张泰，问知狗子不在，本想命各地守望的人传话，请其回来，等上一会，把老贼的话说到再走。

    因自恃多年心腹旧人，问知张泰领头防备，便埋怨了几句。这班恶奴，均极势利，知道狗子忤逆，这位老大爷并不吃香，立时反唇相讥，并说：“不是老庄主，也不会全庄被淹；庄主早已说过，老头子的话听不得，再有人来，无须禀报，惹他生气，我给你把话带到就是。后楼无人把守，乃是庄主诱敌之计，另有埋伏，也不必你费心，各自请罢。”

    来人大怒，知他主仆骄横自恃，无理可讲，气冲冲便往回赶。到了楼后一看，木排不见，就势挖苦说：“你们这里连一副木排都会失踪，莫要诱敌不成，反被敌人偷去东西，就笑话了。”恶奴张泰人极刁狡多疑，又知自己人不曾走动，虽料敌人作怪，心中惊急，表面还是嘴强，硬说被水冲走，对面楼上恶奴闻得双方争论，出来指说：“排被二女撑走，过去不远。”张泰一听，便生了疑心，当着来人，还顾面子，推说夫人有事借用，并非外贼，催着来人坐一小船回去。

    人刚一走，张泰越想越觉二女行动鬼祟，如奉夫人之命，怎不明言，又将外人木排偷偷驾走？如向玲姑询问，也不致于当时发难，偏因玲姑心中悲愤，房门紧闭，又未点灯，恶奴知她正气头上，不敢惊动，老贼所传的话，又颇重要，忙即命人去往前楼禀告，并说二女奉了夫人之命往请外老太爷，刚走不久。狗子到了前面，和同党商量布置了一阵，想起方才毒打玲姑，暂时还难和好，恰巧新纳一妾，刚由附近楼上用船接来，便在前楼，和几个心腹同党款待近日来的名武师，没有回去。正想命人探看玲姑气消也未，忽听人报，说奉命探看西山崖敌人动静的人归报，七星子果在陈四所居往来出没，当地别无人家，也许去往陈家扰闹。狗子一听，便料双方勾结，报信人不敢明说，用话暗点，勾动前情，正在愤怒；张泰便命人来说起前事，心想：“陈四虽是至亲，形迹可疑，平日无事不轻上门，玲姑如果想要接他，早就该说，为何背我行事，不叫别人，却令两个心腹小丫头私驾木排前往，明与敌人勾结，暗通消息。”当时怒火中烧，暴跳如雷，立传严令，命人驾船进赶，非将二女擒回不可。

    二女第一次驾排逃走，水势又大，本无幸免，总算命不该绝，狗子怒急心昏，以为两个小女娃容易追上，只命四个恶奴同驾快船往追。四人八桨，还有一土人摇橹，又抄近路前去，逃没多时，转眼便可追上，去的人都无什武功。传令之后，怒冲冲驾了小船回转后楼，前后相隔不远，一晃就到，玲姑自然又受一番苦痛，暂且不提。这一面二女之中秋菱最是胆大机警，见主人出头，恶奴已不再喝问，所行又是后院房少之区，途中虽有几处楼房，一则水面较宽，又留了心，由黑影中穿过，上面防守的人，近的两处业已得信，知是女主人所差，远的侥幸未被发现，倒底相隔尚远，这一吵被狗子知道，事便危险，一面警告同伴，一面加紧前行。又走不远，回顾后侧面暗影中有了火光，定睛一看，乃是一条细长小船由斜刺里驶来，方自惊疑，忽听后船大声呼喝：“夫人喊你们回去！”相隔已只六七丈远近，船上数人运桨如飞，认出前楼几个恶奴，不由心魂俱颤，哪里还敢开口。

    那一带水面又宽，无处躲避，眼看来船越追越近，二女年幼力微，在水中撑了这一段，已是手酸汗流，这一胆寒心慌，更撑不快，耳听恶奴同声喝骂，内中一个已拿了平日打人的皮鞭，立向船头，说：“二女万逃不脱，再不停船，被我们追上，先打三百皮鞭

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