一入腊月，府城里便开始弥漫起浓浓郁郁的大年气息来。
子霖从前衙回来，一面接过丫头递上来的茶，一面问正在叠衣服的如茵：“夫人，你看，今年这个年，咱该送些什么拜年的礼物才合适？”
和子霖一起在任上的这几年，如茵已经知道了一些官场上的路数儿。按俗常的规矩，平素倒也有限，过年和红白喜事这两样，做下属的，都应到各上司家中做一番拜会。
“今年，大约要走几家？”如茵一面叠着衣裳，一面问。
“省城里，巡抚衙门、布政使衙门和按察使衙门并河南知府，这四家是必不可少的。同僚那里么，不过是出于情分，多不过是轮流互请一桌酒席就可以了。”
如茵兀自斟酌着：今年夏天，子霖托巡抚大人的提携，从光州一下子便给提到了河南知府来，这个人情不能不大大地回报一番！再有，舅舅那人，她很清楚的，不管亲缘再近，若是人品、才智扶不上墙的，他也是断不肯扶持的。子霖若想仕途上再有进取，不仅只是把公事奉好的事，人情世故更得维持好才是！因而，今年这个节，上司那里倒比平常更要不同了，真还得好好儿替子霖盘算盘算才是呢。
同僚们倒好说，若是自己操办，做上一桌又别致、又丰盛的酒席，比起外面酒楼请客，每桌都可省得二三两的银子，可也总得个好几两的银子才能下得来。不过，这样省下的银子，就可以打发几位跟随的下属和丫头和管事了。这般精打细算地，一个节气下来，其实已经把子霖一年的朝廷俸禄差不多都花光了。若长年累月这般，别说什么置房子、置地，也别说体体面面地做官了，就连家小怕都难以养活！
这才不过仅仅只是一个节气罢了！若是全年都算上，春节、端午节、仲秋节，再加上各衙门上司那里的寿嫁丧喜，样样都应酬，又得多少银子才能打发得住呢？若是年年反倒要从老家那里拿银子往这当官上垫，长年累月下去，就算如茵这样不爱操心的人，也替子霖发起愁来。
子霖看出她的担心，笑道：“银子上的事你别管。前些时，我出去督察黄河河道工程，回来时，几位属下送了我一百多两银子的程仪。加上俸银，打发下来大体还够使。你只为我盘算一下，咱拿什么东西，既出得手又不显露就是了。”
当初，如茵随子霖到任后，见他为人稳健厚重，众人也乐意和他来往，故而对他行事做官倒也放心。只对子霖说过这样的话：吴家不缺衣食银子，所以不当拿的银子不要过手。不仅能活个心里宁静，从长远看，升迁上也有望图进。那时，她还没有盘算到，官场上竟会有这般多吓人的应酬！此时才知，若是单凭那点儿俸银，只是养家糊口倒也勉强过得去。若想做一介“四面光、八面净”的官儿，光这般多的不可不为的应酬，不几年里，就能把个老家那份家产给盘当净！
人人皆知，当官的人是最有钱的人。豪宅大院，高车华服，妻妾成群，酒池肉林。可是，谁人也不追究：大清朝一个七品知县的俸禄，一月也不过就是那几两的银子。就算三品四品，养家糊口也尚且不足，哪里来得恁多的钱财去建宅置田、穷其奢华的？
然而，当官的虽是一桩最发财的生意，做的是一本万利的买卖，可毕竟如佛所说的，从贪赃枉法的那一天起，人便开始堕入了饿死鬼道和地狱道了。人为财死，鸟为食亡。设若依旧贪得无厌，欲壑难填，必定招致业满恶报。那时，或是天意，或是鬼意，或是人意，一脚失滑，东窗事发，恐怕就是一生血本无归的事情了！更甚之，连老婆孩子、父母兄弟都要一齐赔了进去——按大清有些律治，一人犯罪，甚至要涉连九族。这时，又怎得像一般生意人那样，只要心志不灭，毕竟还会有东山再起、扳回老本的一天？
红尘凡事，真不知浮生忙忙所苦为甚？而芸芸众生，明知苦海无边，却又有几人是在眼前有余之时、身后无路之前、劫数未到之际、果报未来之日，便能够省悟禅机的？虽这般思量着，如茵依旧督促家人，立时动手采办鸡、鱼、菜、蔬各色年货，并打点孝敬各位大人的礼物。节下，精心铺摆，倒也备下了几桌颇为丰盛的酒席，分别请了同僚、属下和当地几位乡绅大户。而整个年节里，子霖每天早出晚归地出门应酬，直到过了正月十九，才算把各方应酬打发完毕。
春暖花开之时，山城老家突然派人来，告说大嫂突患中风，病告沉危。子霖听了，向上司告了几天假，带着如茵母子匆匆乘车回家探看。
刚刚到家，子霖和如茵不及更衣，便匆匆来到上房探看大嫂的病势——大嫂此时已昏迷了两三天。回来的第二天夜里，大嫂便撒手而去了。
大嫂的丧事准备了六七天。前来慰问的各级官员和亲属，竟有一二百人之多。婆母这些日子因身子不大好，家事倒是由如茵撑着，做了第一次的当家主妇——她坐在厢房中，一桩一桩地，不仅把里面一堆大小事体铺排得井井有条，下人各司其职，一样漏子也没有出；外面，接见丈夫有官职的女客时，匆忙换上银灰色的七品丧服，高底靴子走得稳稳当当，接往送行也大方有度的。
因是大嫂的丧事，大哥吴子霈纵有天大的应酬本事，此时也不能自己出面操持了。诸多外事，全落在了子霖和大侄子宗岳二人身上。宗岳只顾悲痛，加上年轻经事少，诸多事情也是手忙脚乱的，不知该如何料理。
如茵一反常态地显出了她过人的处事决断和周全利索来。
如此，停柩九天后，才算隆隆重重地发完丧。接着又过“七”，直到过了“五七”，吴家上下人等才算松了一口气！
孰知，众人因只顾忙着办理丧事，一时疏于照看，小宗岩感了风寒，突然就热烧不止起来！
子霖见如茵几天劳累，加上小宗岩的突病，憔悴、困乏和忧虑，几乎把她颠累得神志昏迷起来。他看在眼里，心内痛得不知怎么着才好了。清知自己正是因为这个儿子，才终于获得了如茵，认定儿子是自己命运中的福星。当然，这里面，另还有一个不为人知的隐情：虽说逸之暴瘐与吴家无直接关碍，可梁逸之遭遇囹狱之灾，毕竟是吴家买通官府所为！梁逸之之死，一直都令他的灵魂深处感到一种不安。因而，他对宗岩的关爱，似乎另带有某种赎罪的心态。故而，平时倒比如茵更溺爱儿子。
如此，每日里除了延请郎中煎药、针灸外，儿子重病之日，一个大老爷儿们
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