吴家二爷吴子霖，外相看上去倒也敦实，其实禀质却算不得好。听学那天，他虽说穿得也不算薄，只因外面的廊下和窗前都挤满了听学的人，好几扇门窗都敞开着，他正好坐在离窗不远的地方，吹了整整一天的风。晚上刚一到家，便鼻塞声重起来。接着身上一阵冷、一阵热地，连饭也吃不下了。被娘强逼着，勉强喝了一碗发汗的红糖姜汤。躺下时，捂了两三床的被子还直打哆嗦！
这一病，八九天里还格格蔫蔫地直不起头来。
吴家上下人等忙得不亦乐乎，只道二爷这场病因风寒所起。谁又料到，二爷的这场病，更是因了另外一个缘故呢？
子霖在同窗中，早就听人说刘举人膝下有位才貌俱佳的小姐，是刘如松、刘如桦的堂妹。他们哥儿俩有时的文章，便有人疑惑系其"捉刀"之作。直到后来，闻听深为众人所赞的那篇《岂曰无衣，与子同袍》果系其妹所为时，始信脂粉队里果有奇女子！因而在自己的亲事上，大哥和母亲连提了五六家，他单单只对刘家这门亲事颇为在意。
及至这次听学，亲见了那刘家小姐的芳容之后，便觉得：此生此世，自己只怕难放得下了！
这些天里，他人躺在病榻上，却无数次地回想着那天的情形：
在梁大学长的屋里，自己乍一见到她时，只当是刘家又一位相貌俊美的公子哥儿罢了。后来，当梁大学长对杜鸿飞说起，她原是刘家三老爷跟前的公子时，自己当时就起了疑：刘家三老爷膝下的公子，不正是刘家小姐的胞弟或是胞兄么？这个念头一闪，机敏的他随即就生出疑惑！他记得大哥说，刘家三老爷早年中举。刘如茵是刘举人的长女，芳龄十七，六年前才又得了个老生的儿子。故而当时就糊涂了：怎么刘家三老爷的膝下，又多出了这么一个公子来？不由就留了心。谁知，这一留心真是非同小可——根本不用费力，他一眼就识破了面前的这位，哪里是什么"公子"呵？根本就是女扮男装的姑娘，根本正是刘如茵刘小姐本人才是！
那一霎间，吴子霖虽说脸上依旧平平静静地，心下却立时就翻腾了起来，感到从未有过的惊骇和激动！竟敢女扮男装跑到书院来听学！这样的事儿，恐怕也只有能写出那般文章的女子才能做得出来啊！
然而，那天下午，他即刻又被另一种情绪深深地困扰了。怎么后半晌梁逸之倒成了她的护花使者？难道，梁逸之知悉她的女儿真相？这之中，另有什么别的隐情么？
论说，他吴子霖也并非那种没有见过世面的人。姿色佳丽的女子，不管是在省城、京城，或是庙会寺院里，他也不是没有见过。不知何故，单单只对这个刘如茵小姐，仿佛前世注定的一般，竟是一见钟情、再也难以释怀了！
也许，这就是佛所说的因缘？
他却无法预知：此生，自己和这位刘小姐究竟有无缘份？他分明已经预感到：这份因缘，恐怕不会太容易！否则，自己又如何会这般失魂落魄？
那天讲学结束时，当他痴痴地站在远处，眼睁睁看着梁逸之扶她下了台阶，又把她交给他的两位哥哥。最后，当目睹他们兄妹三人扶鞍跃马、身影渐渐消失于漫天皆白的雪野的那一瞬间，他的灵魂当即也随了去了！
及至后来，直到家人牵马过来催他上马时，他还是恍恍惚惚的，不知道自己是怎么上的马？更不知自己是怎么从书院踏着一路的冰雪、顶着刺骨的北风回到吴家坪的？
当他昏昏沉沉地进了家门倒在床上时，朦胧之中，竟也没有忘记叫过一位信得过的心腹家人来，嘱他明日一早进城一趟，不许惊动别人，也不要露出是自己的意思：只设法打探清楚——刘家三老爷膝下，不管正出还是庶出，共有几位公子？刘如枫究竟是谁？
这实在不难打听！
第二天一大早，这位心腹家人冒雪踏冰地跑到城里，不到晌午又冒着大雪一路赶了回来。见屋内一时没人，伏身对全身烧得昏昏然然的二爷回了话：刘家三老爷没有妾。膝下除了刘小姐之外，只有一个六七岁的小公子。刘如枫就是这个小公子的名字。刘举人根本就没有一个十七大八的公子！
果然如此！
这几天，门外的雪虽下得不大，却星星散散地一直飘个不停。天空阴重阴重地刮着呼呼的北风。窗外那些结了冰的树枝"嗑啦啦、嗑啦啦"地在风中不停地摇响着。子霖躺在床上，半昏半睡中，听风掠过房瓦，听树枝金属般的摇响。
连着吃了几天的苦药，虽说风寒略微轻了些，然因病在心上，仍旧觉着身子懒懒的，觉着又虚又懒地不想动，也不想吃。
傍晚，大哥吴子霈从外面回来，依例，先到后边的庭院来问候继母。因听丫头说太太在二爷房中时，顺游廊径直来到二弟的屋子。
吴子霈掀开棉帘子进得屋来，见继母坐在二弟床边的椅子上，手里虽拿着一样活儿计，眼睛却望着桌上的烛光，一副愁容莫展的样子。二弟子霖身子朝里歪着，身上搭着一床大红织金的撒花缎被。屋子当间拢着旺旺的一个大火盆子，火上坐着一个硕大的铜壶，壶盖和壶嘴向外冒着雾腾腾的热气。一个胖丫头兀自蹲在火盆子边，斜勾着头，用火钳子轻轻地往火盆里夹着煤。
子霈垂手先问了娘好，又问二弟今儿见好没有？然后遵母命在火盆旁的椅子上坐下来。一边伸手烤着火，一边问二弟吃什么没有？
继母叹了一声："郎中今儿后晌过来又把了一次脉，说病倒也不关紧了，再吃上几付药，兴许就好利索了。只是格外交待，这场病伤了些元气，要好生调养才行。郎中走后，勉强哄着，才喝了小半碗儿面。"
说了一会儿二弟的病，娘又问，说话就要过年了，放出去的账收得怎样了？子霈一一答了。又说起这两天就派人到省城去办年货，问娘捎些什么？接着，又说今儿白天在城里见到了郜老爷，郜老爷又给二弟说了一门亲，城里李秀才的妹子。今年十九，不仅人生得好，也颇识俩字儿，更有一手的好针线活儿，绣的花啦鸟的，人见人夸。
娘和大哥说话时，其实子霖并未真正睡着——这些天里，他一直就是在半昏半睡里沉迷着。当他隐隐听见大哥突然说起自己的亲事时，因正好触了心病，立时便警醒了。却也不动身子，依旧歪在那里，倾听大哥和娘
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