这是1873年2月2日，帆船“浪子”号正航行在南纬43°57′，西经165°19′。这是一艘载重400吨的捕鲸船，船上各式各样的设备都是从旧金山装备起来的。它的船主是惠尔顿，是加利福尼亚州一位富有的船队队长，胡尔做这船的船长已经好几年了。
每到捕鲸季节，惠尔顿就会命令船队北上南下，向北穿过白令海峡直到北冰洋，向南则过合恩角直到南极洲。“浪子”号是惠尔顿的船队中最小的一条捕鲸船，但它设备先进，操作简便，只用几个船员就敢到南半球的冰山中冒险。富有经验的胡尔船长很善于在这些冰山中间为“浪子”号找到一条巧妙的通道。这些冰山在夏季能漂流到新西兰和好望角所在的那个纬度，比北冰洋冰山所能漂流的距离要远得多。这些冰山本来体积就不太大，加上沿途的碰撞和温暖的海流，所以它们大部分会消失在太平洋或大西洋中。
胡尔船长是捕鲸老手，是惠尔顿船队中最好的鱼叉手之一。现在他手下有五名水手和一名见习水手，靠这么几个人捕鲸实在是少了点，可惠尔顿觉得从旧金山出海时，只雇用驾船必需的几名水手能省不少钱，等到了新西兰再补充。新西兰有各种国籍的鱼叉手和流浪者，这些人都在捕鲸季节找活干，一般都熟悉捕鲸业务。到捕鲸季节一结束，发给他们工资送他们上岸。这些人就等着第二年再找活干。这是雇用零工水手最合算的方法。
“浪子”号捕鲸船也是这么干的。
它刚刚在南极圈边上忙完了这个捕鲸季节，可油桶里并都装满鲸油，鲸须的收获也远远不够丰收。由于毫无节制地滥捕，鲸科动物越来越少，北冰洋里的北洋鲸和南极洲附近的黄腹鲸都快绝种了。于是，人们只好猎取那些躯体庞大的哺乳动物，像脊鳍鲸也就是硬嘴鲸等等。但是猎取这种大鲸鱼要危险得多。
在这个捕鲸季节里，胡尔船长追捕的就是这种大鲸鱼。这次，“浪子”号不是很顺利。一月初，也就是南极的盛夏季节就要到来的时候，虽然结束作业的时间还没到，胡尔船长却不得不离开捕鲸作业区，因为他雇的那些临时水手是一帮总找麻烦的捣蛋鬼。船长只好送他们离船上岸。
“浪子”号转头向西北，驶向新西兰北部豪拉基湾的威特马拉。
临时工们上了岸。
船员们都有点闷闷不乐，他们还没有经历过比这更糟的捕鲸季节。船上鲸鱼油的收获比往年要差上两百桶。
胡尔船长像一个第一次空手而归的老猎人，心情沮丧地回来了。他极敏感的自尊心使他有点无地自容。他恨死那帮临时工了，正是因为他们不服从指挥，才使他们几乎一无所获。
胡尔曾经想重新雇人再杀一遍，但临时工们都上了别的捕鲸船，没人了。所以他只好放弃了这个打算。当他准备马上离开这里时，有人提出要搭乘他的捕鲸船。对这个要求，船长无法拒绝。因为提出这个要求的是“浪子”号船主的妻子惠尔顿夫人。
她和她五岁的孩子小亚克，还有她的表兄拜蒂柯特这个时候正在此地。惠尔顿因为商业上的原因常到新西兰来。上次他来的时候，把她们三个都带来了，原打算是从这里回旧金山的。
就在他们准备动身的时候，小亚克突然得了重病，惠尔顿因为商务紧急，不得不一个人先离开了这里。
三个月以后，小亚克病体康复，惠尔顿夫人很高兴，她可以与这三个月的痛苦离别，带上儿子回旧金山了。
“浪子”号正好在这个时候到的。惠尔顿夫人立即决定让胡尔船长接她们上船，同行的还有一位名叫娜安的黑人女仆。娜安从惠尔顿夫人小的时候就一直在她们身边。
胡尔船长腾了自己的舱房给惠尔顿夫人住。三千海里、四五十天的海上旅行，他想让惠尔顿夫人尽量舒适些。船上的一切井井有条，加上沿赤道线航行是这个季节里惬意的航行，所以大家都充满了信心。
唯一的不方便是“浪子”号要先到智利的瓦尔帕莱索去卸货，这必然会耽误一段时间。等卸完货以后，这条帆船就可以乘着陆地吹来的东南风，沿着美洲海岸北上。
惠尔顿夫人并不害怕海上旅行。她时年三十，身强力壮，已经习惯了海上的长途旅行。她跟丈夫一起有过多次类似的经验，乘坐一条吨位不大的海船的风险她是清楚的。然而她知道胡尔船长是位航海老手，惠尔顿十分信任她。而“浪子”号又是一条结构坚固、速度很快、在美国捕鲸船队中颇有名气的船。所以惠尔顿夫人没有犹豫就上了船。
她的表兄拜蒂柯特，50岁上下的年纪，大个子，极瘦，颧骨突出，额头宽大，头发又浓又长。他是那种受人尊敬的学者，温和善良，注定一辈子都是个老小孩。你会觉着他一定会活到很老很老才会死，像那些百岁寿星似的，到死他也会带着那种天真无邪的童稚之气。
船上的人们都叫他“表兄拜蒂柯特”，没亲戚关系的人也这样叫他，他确实是那种天生就像表兄的老实人。看起来他的长胳膊长腿在日常生活中给他带来了不少困扰，然而他并不去麻烦别人。他生活很简单，对什么都能将就适应，如果别人不给他送吃的喝的，他就会忘了吃喝；他既不知道冷也不知道热，他好像不属于动物类而属于植物界。你可以把他当作一棵没什么用处的树，不能提供什么营养也不能遮凉，然而他却有一颗善良的心。
大家都喜欢拜蒂柯特，好像正是因为他的软弱无能，惠尔顿夫人把他当作自己的孩子看待，把他作为小亚克的一个大哥哥。
不要误解，拜蒂柯特表克并非游手好闲之徒，不是个什么也不干的人；恰恰相反，他是个实干家，他的唯一爱好是博物学，也就是关于自然界的一切动植物的学问。对这门学问的钻研，使他忘记了一切。
博物学包括动物学、植物学、矿物学和地质学等几大部分。拜蒂柯特表兄对植物学、矿物学和地质学中的任何一个分支科目来说，都不是专家。
那么说他是个动物学家？是一位从事动物解剖或骨骼重新组合、专业知识十分渊博的学者？是一位对脊椎动物、软体动物、环节动物和腔肠动物等四大类别都进行过深入研究的科学家？
同样不是。
他只是精通环节动物中的一种，不是多足类、蜘蛛类、甲壳类、蔓脚类和环节类，而是昆虫类！
原来他是一位
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