到的话全部说出来，只说外边有谣言，好像官军没有把贼兵打败。
公公一听说消息不好，就从床上挣扎着要下来。成仁赶紧上前搀扶。老头子颤巍巍地说：
“这样世道，怎么活下去啊！昨日一天没有听见远处炮声，原以为流贼已经退走，官军打胜了。没想到事情变化得这么大，竟是官军打败了。德厚啊，你只会教书读书，天塌啦都不关心，也该出去打听打听才是！”
张成仁安慰父亲道：“爹，你放心，像开封这样大城，又有周王殿下封在这里，朝廷不能不救。纵然朱仙镇官军一时受挫，朝廷也会另外派兵来救的。”
“你不能光指望朝廷来救兵，还是赶快出去打听一下吧！你不要只管教书，只管自己用功，准备乡试。虽然是天塌压大家，可是咱家无多存粮，又无多钱，经受不住围困。外边的情形一点也不清楚，怎么行呀？”
张成仁斯斯文文地说：“我今天也觉得有点不对头。前些日子因为贼人来到城外，人心惊慌，只好放学。这几天开封城外已经没有喊人，学又开了，学生们来得也还不少。可是今日午后，忽然有些学生不来了，我就心中纳闷：莫非又有什么坏的消息？现在果然又有了坏消息！不过，我想，胜败乃兵家常事，开封决不要紧，请你老人家放心。”
老头子因为香兰说的消息太简单，一心想要儿子出去打听，便又感慨地说：
“要是战事旷日持久，这八月间的乡试恐怕不能举行了。”
张成仁一听这话，眉头就皱了起来。他最怕的就是今年的乡试不再举行，一耽误又是三年。他至今没有考中举人，照他看来，不完全是他的八股文写得不好，好像命中注定他在科举的道路上要有些坎坷。上一次乡试，他的文章本来做得很好，但因为在考棚中过于紧张，不小心在卷子上落了一个墨点子，匆匆收走卷子后，他才想了起来，没有机会挖补。就因为多了这个墨点子，他竟然没有中举。这一次他抱着很大希望，想着一定能够考中，从此光耀门庭。可是现在看来又完了，他不觉叹了口气，说：
“唉，我的命真不好！前几次乡试都没有考中，原准备这次乡试能够金榜题名，不枉我十年寒窗，一家盼望。唉，谁晓得偏偏又遇着流贼攻城！”
母亲深知道儿子的心情，见他忧愁得这个样子，就劝说道：“开封府二州三十县，读书秀才四千五①，不光你一个人盼望着金榜题名。要是今年不举行乡试，只要明年天下太平，说不定皇恩浩荡，会补行一次考试。”
①四千五－－意思是很多，一般指人说的。
父亲又催他出去打听消息。张成仁因不到放学时候，不想出去。同时他知道，只要等同院的王铁口和霍婆子回来，就什么消息都知道了。霍婆子是个寡妇，丈夫死了多年，留下一个儿子，不料去年儿子又病死了，她就孤零零地住在前院的两间东屋里。这老婆子心地很好，靠走街串巷，卖针线过日子。住在南屋的王铁口，是在相国寺专门给人算命看相的。他的老婆是个半瘫痪的人，整天坐在床上，从不出门。关于大事件，王铁口知道最清楚。他在府衙门、县衙门，甚至巡抚衙门、布政使衙门都有熟人，而相国寺也是个藏龙卧虎的地方，三教九流，什么样的人物都有，所以他的消息最为灵通。霍婆子虽是个女流之辈，但她走街串巷，有些大户人家也进得去，所以每天知道的消息也不少。王铁口每天总要到黄昏以后才收了他的算卦摊子回家来，而霍婆子今天也还没有回来。张成仁的父亲又催他出去，说至少应去看一下张民表。母亲也在一旁说道：
“你天天在家教书、读书，也不到你大伯家里看看。不管他多么阔气，声望多高，一个张字分不开，前几代总还是一家人。你是个晚辈，隔些日子总该去看一看，请个安，才是道理。你把学生放了吧。”
张成仁被催不过，只好退出上房，回到自己房里换衣服。香兰也跟了过来。张成仁偷偷地问妻子：
“到底有什么重要的消息？你可听到了？”
香兰小声答道：“外面谣言说，官军在朱仙镇全部被打败了，逃得无影无踪。督师丁大人、总督杨大人生死不明。如今流贼大获全胜，又要包围开封，明日大队就会来到。到处人心惶惶，我的天，怎么好啊！”
张成仁听了，脸色大变，半天说不出话来，当他换衣服的时候，手指不由得微微打颤。一则他没想到官军失败得这么惨，很为开封的前途担心。二则今年的乡试准定举行不了，使他有一种绝望之感。他决定不再迟疑，赶快到张民表家去打听消息，便换上一件旧纺绸长衫，戴上方巾，拿了一把半新的折扇，走到前院。
学屋里一片闹哄哄的声音，有的学生站在桌子上头，正在学唱戏，有的站在凳子上指手画脚，有的在地上摔跤和厮打，闹得天昏地暗。张成仁大喝一声。学生们一听见他的声音，马上各就各座，鸦雀无声。有几个胆大的学生坐下去后，互相偷使眼色。倘若在往常，张成仁一定要惩罚一番，至少要把那为头的顽皮学生打几板子。可是今天他无心再为这些事情生气了，只对学生们说：
“今日我有事要出去，早点放学。你们都回去吧，明日一早再来上学。”
孩子们一听说放学，如获大赦一般，连二赶三拿起各自的书本和笔、墨，蜂拥而去。张成仁等学生走完后，把学屋门锁上，正要迈出大门，恰好霍婆子c着卖货篮子回来了。张成仁一见她就叫道：
“霍大婶，今天回得好早啊！”
一般人在灾难的日子里，同邻居和亲朋之间的关系特别亲密，特别关心。像霍大娘这样的人，表现得特别突出。她今天下午本来还要去给几家大户的太太小姐们送精巧的绒花，因挂念着张成仁一家还不知外边变化，所以赶快回来了。她回头向街上望望，随即将大门关紧，上好闩，对成仁说：
“秀才，你，你大概还坐在鼓里，外边的消息可不好哩！”
成仁惊慌地说：“大婶，你回来得好，回来得好。一家人都在盼望着你老回来！”
“唉，李闯王的人马又回来了，又把汴梁城围起来了。外边人心惶惶，大街上谣言更多。我特地赶快回来，给你们报个信儿。”
张成仁说：“我正想出去打听消息，恰好你回来了，回来得正是时候。好，一起到上房坐坐。”
霍婆子虽是房客，
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