中举人、进士所必修的课程。这个中年人的琅琅书声一直传到大门以外，传到小胡同中。
①时文－－明朝人将八股文称为“时文”．以别于韩愈和柳宗元等人倡导的“古文”。
②闱墨－－评选出来乡试或会试考中的试卷，称做闱墨。“闱”指试院。
这时在胡同的西头，有一位少妇牵着一个大约五岁的小男孩，向东走来。她分明听见了读书的声音，特别是辨出了那个中年人读八股文的声音，忧郁的脸孔上不觉露出来一点若有若无的笑，也许是一丝苦笑。她低下头去望着那个小男孩，轻轻问道：
“你听，那是谁读书？”
小男孩并没有理会这读书的声音，用一只手牵着妈妈，用一只手背擦自己脸上的汗。遇着一块小砖头、一块瓦片，他总要用他的破鞋子踢开。由于天气太热，他的上身没有穿衣服，只带了一个花兜兜；裤子是开裆裤，用襻带系在肩上。他长得胖乎乎的，大眼睛，浓眉毛，五官端正，一脸聪明灵秀之气。
那少妇大约有二十八岁的样子，平民衣饰，梳着当时在省城流行的苏州发髻，脸上薄施脂粉，穿的是一件藕荷色汴绸褂子，四周带着镶边，一条素色带花的长裙，已经半旧了。她的相貌端正，明眸皓齿，弯弯的眉毛又细又长，虽然算不得很有姿色，但在年轻妇女中也算是很好看的了。她正像当时一般少妇那样，走路低着头，目不旁视。与往常不同，今天她脸上带有忧郁的神色，好像有什么沉重的心事压在眉头。
这小胡同里行人不多，偶尔有人从对面走来，她就往胡同北边躲一躲，仍然低头走她的路，不敢抬起头来看人，但也不由得看看别人的脚。刚才她是去胡同转角处的铁匠铺，找铁匠孙师傅间几句话，问过以后，就很快转回家来。
她的婆家姓张，丈夫是一个资门秀才，原籍中牟县，是当时有名的河南名士张民表的远房侄儿，名叫张德厚，字成仁。她的娘家姓李，住在开封城内北土街附近。她小时候本来也有名字，叫做香兰，但当时一般妇女的名字不许让外人知道，只有娘家父母和家族长辈呼唤她的小名。一到婆家，按照河南习俗，婆家的长辈都称她李姑娘，晚辈称她大嫂或大婶，也有邻居称呼她秀才娘子。但由于省会是一个大地方，秀才并不稀罕，称呼她秀才娘子的人毕竟不多。自从开封第一次被围以来，家家门头上都挂着门牌，编为保甲，门牌上只写她张李氏，没有名字。
她推开大门，惊醒了正在地上睡觉的老黄狗，刚要狂吠，闻到了主人的气味，又抬头一望，见是女主人回来，立刻跳起来迎接她，摇着尾巴，十分亲昵。它身边有条小狗，已经两三个月了，长得十分活泼可爱，也摇着小尾巴，随着老黄狗一起迎接主人。香兰回头把门掩上，忍不住隔门缝偷着朝外望望，恰好有个男人走过，她赶快把门关严，还上了一道栓。黄狗和小狗仍然摇着尾巴，同她亲昵。小男孩蹲了下去，不断地摸着小狗，拍它的头。那小狗受到抚爱，也对小男孩表示亲昵。但香兰心中有事，拉着孩子离开小狗，走进院中，来到学屋前。由于天热，学屋的两扇门大开着，窗子的上半截也都撑开。香兰有话急着要对丈夫说，但她不愿走到门口，让自己全身被学生看见。尽管这是蒙学，但内中还是有一二个十五六岁的男孩。为了回避学生们调皮的眼光，她默默地站在窗外，听她的丈夫读书，并从一个窗纸洞里张望她丈夫读书时那种专心致志、摇头晃脑的模样。望着望着，她感到心中不是滋味。自从丈夫中了秀才之后，三次参加乡试，都没有考中举人，如今还是拼命用功。可是大局这样不好，谁知今年能不能举行考试呢？她为她丈夫的命运，也为她自己和一家人的命运感到焦心。等张成仁读完一篇文章，放下书本，正要提起红笔为学生判仿时，她轻声叫道：
“孩儿他爹！你出来一下。他爹！”
香兰正像许多“书香人家”的少妇一样，温柔沉静，从来不大声说话。今天虽然心绪很乱，仍没有改变说话小声细气的习惯。张成仁于满屋蒙童的读书聒噪声中听见妻子的声音，知道她已上铁匠铺去过，便放下红笔，走出学屋来。他摸摸小孩的头顶，问道：
“回来了么？外面有什么消息？”
香兰忧郁地摇摇头，说：“二弟还没有回来。有些人已经口来了，说是在阎辛寨那边，又有了闯贼的骑兵，不许再运粮食。可她叔叔到现在还没有回来，不知会不会出了事情，孙师傅也很操心。外面谣言很多，怎么好啊！”
张成仁口头望了一眼，发现有几个大胆的学生正在门口张望，见他回头，都赶紧缩了回去。他便对香兰使了个眼色，说：
“我们到后边去说吧。”
说罢，他牵着小男孩一直走进二门。二门里边是个天井院，几只鸡子正在觅食。忽然一只母鸡从东边的鸡窝内跳出，拍着翅膀，发出连续的喜悦的叫声。小男孩笑着说：
“妈！鸡子-蛋①了。”
①-蛋－－-，音tá。河南话将鸡鸭下蛋叫做-蛋。
妈妈没有理他，嚷着眉头，跟在丈夫的身后进了上房。上房又叫做堂屋，是朝南三间：东头一间住着父母，西头一间住着成仁的妹妹德秀，当中一间是客堂。张成仁夫妻住在西厢房。他们除有小男孩外，还有一个八岁的女儿。如今这小女儿也在堂屋里随着祖母学做针线。祖父有病，正靠在床上。
他们一进上房，不等坐下，成仁的母亲就愁闷地向媳妇问道：
“你去铁匠铺打听到什么消息？德耀回来了么？”
母亲问到的德耀是张成仁的叔伯弟弟，他的父亲同成仁的父亲早已分家，住在中牟城内，因受人欺侮，被迫同大户打官司，纠缠数年，吃了败诉，微薄的家产也都荡尽。父亲一气病故，母亲也跟着死去。那时德耀只有五岁，被成仁的父亲接来开封，抚养到十二岁，送到孙铁匠的铺子里学手艺，现在早已出师了。因为德耀别无亲人，而成仁家也人丁单薄，南屋尚有一间空房，就叫德耀住在家中，像成仁的亲弟弟一般看待。自从李自成的义军撤离阎李寨后，开封城内天天派了壮去那里运粮。今天早晨恰好轮到德耀和一批丁壮前去。可是丁壮们刚到阎李寨就碰见李自成的骑兵又回来了，大家赶紧往回逃。有些人还未走到阎李寨，也跑回来了。德耀到现在还没有回来，连一点消息都没有。
香兰怕她公婆操心，不敢把听
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