“其实，我何尝不担心吃他的亏？敬轩的秉性我摸得很透！不过，我想着他投降后朝廷并不信任他，处处受气，连他的将士们都个个忍受不住，我突然来见他，帮他出谋划策，他怎么能加害于我？可是倘若多停留，那就说不准啦。”自成看着医生问：“你说是么？”
医生点点头，说：“你昨晚把亲兵通通留在城外，单带着双喜和张鼐住在敬轩的公馆里，我真是有些担心。可是我看看你的神色，跟平常一样。你真是履险若夷，异乎常人。”
自成笑一笑，说：“既然迸了谷城，如果敬轩安心下毒手，五十个亲兵有什么用？在这种时候，不能靠少数亲兵，要依靠一股正气，也靠见机行事。”
到一个村子外边，自成回头望望，看见离三岔路已经走了大约三里多路，张献忠等一群人马仍然站在那里向他们张望，他的心中更加断定张可旺和徐以显的来意不善，而献忠正在犹豫，他没有流露出惊恐不安的神色，等转过小村庄，才狠狠地在乌龙驹的屁股上抽了一鞭。
当李自成一干人马走进小村时，张献忠向他们最后望一眼，反对杀害自成的想法占了上风。目前，他自己的力量还不够强大，需要同别人配合作战才能够对付官军，打开新的局面。如果杀了李自成，会使罗汝才等许多人对他寒心，没有人敢同他合伙，剩下他一个巴掌就拍不响了。想到这里，他的心头一震。他又想，清兵在关内不会停多久；清兵一退走，洪承畴和孙传庭还会领着人马回来，说不定还会调来很多边兵。如果干掉自成，他自己更不好应付……
“对，留下自成！”他在心里说。“留他在陕西拖住官军的一条腿吧！”
“大帅，还在犹豫么？”徐以显问，随即给张可旺使个眼色。
“快动手吧，万不可放虎归山！”张可旺催促说，同时把缰绳一提，使自己的马走到前边。
张献忠把眼睛一瞪，把手中的大胡子向外一抛，严厉他说：
“旺儿，做什么？妈的，这样性急！……进城！进城！”说毕，他勒转马头，把镫子一磕，向浮桥奔去。
张可旺和徐以显互相看看，不敢违抗，沮丧地勒转马头，慢慢地把宝剑插入鞘中，随在献忠的背后往浮桥奔去。
薄雾散尽，冬日早晨的太阳显得分外娇艳。
汉水上闪着金浪。洪流向东去，人马向西行。不过大半个时辰，便到了老河口镇外。
老河口在明朝末年还是一个不大的市镇，不像清朝中年以后那样的商业发达，但因为它是朝山要道，濒临汉水，所以比它近边十里的光化县热闹得多。这儿驻有张献忠的少数部队，市面秩序很好。李自成因为弟兄们在出发前吃过早饭，就带着队伍从镇外绕过，免得招摇。
当队伍在老河口以北几里远横越朝山官路时，一个香客的口音引起尚炯的注意。他停住马把香客打量一眼，看他穿一件很破的紫花布短尾巴棉袄，戴一顶在当时北方下层社会中流行了短短几年的一种小帽，帽檐低得遮住眉毛，使别人看不清他的脸孔，所以人们就把这种帽子叫做“不认亲”。特别引起尚炯注意的是，在当时一般人的大襟扣子都是向右扣，只有宝丰、郏县和卢氏一带山里人的大襟向左扣，保留着上古某些民族“左衽”的遗风。看见这种服装，一种同乡的感情从医生的心头上油然而生，便在马上堆着笑容问：
“老乡，贵处可是宝丰一带？”
“不敢，小地方就是宝丰。”香客恭敬地站住回答，因为知道是同乡，也不怎么害怕。
“我是卢氏人，”尚炯说，“咱们相离不远。”
“那可是不远，近同乡哩！”香客笑着说。
“咱那一带灾荒怎么样？”
“唉，大灾啊，不能提啦！”
香客简单地把家乡的灾荒情形说了说，但他说比起南阳府十三州县来还轻一些，就怕明年春天会要饿死不少人。尚炯啧啧地叹息两声，又问：
“宝丰县有一位牛举人你可知道？”
“知道。知道。”
“他如今可在宝丰？”
“听人们说他在几个月前进京了，怕没有回来吧。”
“进京了？进京做什么？”
“听说是为打官司的事。”
“打什么官司？同谁打官司？”
香客看他问得这么关心，知道这人同牛举人不是泛泛的交情。可是他实在回答不了他的问题，只好抱歉地喃喃说：
“咱，咱是乡下庄稼人，不清楚城里的事。咱的邻村有牛举人的一家佃户，咱只是听说一个荒信儿，没有多打听。”
尚炯不再问下去，对香客笑一笑，鞭子一扬，继续赶路。
当他同香客说话的时候，李自成也停下来，听他们说话。这时他在马上回过头来问：
“子明，你打听一位什么牛举人？”
“啊，这是我的一位老朋友，极有学问，极有作为，可惜时运不佳，困守家园，不得一展抱负！”
自成连忙问：“什么名字？”
尚炯把缰绳轻轻一提，使他的马紧跑几步，同闯王并马而行，然后说：
“此人姓牛名金星，字启东，原籍卢氏，寄居宝丰，他是大启丁卯①举人，一次会试不售，原来也不屑于再去搞八股这一套无用东西，倒是很留意经济②，对于天下山川形势，古今治乱之理，了若指掌，我同他是少年同窗，自幼就对他十分敬佩，所以每遇到那一带同乡，总想打听他的消息。”
①大启丁卯－－明熹宗天启七年，公元1627年。
②经济－－古人所说的经济指“经邦济世”的学问。经济的学问就是治理国家的学问，关于国计民生的学问。
闯王又问：“这么说，定是一位有真才实学的人了？”
“确实是一个出类拔萃的人物。我们是孩提之交，深知他少有大志，胸富韬略，读书极博。”
自成感慨他说：“像这样的人才反而常常不能为朝廷所用，埋没一生，不得展其所学！”
“牛启东素不喜章句之学，认为那是腐儒伪装道学的幌子，驵侩谋求功名利禄的阶梯，无关乎国计民生。加上倜悦不羁，嫉恶如仇，因此不谐于俗，一肚皮经邦济世的学问无人赏识，无处施展。”
“多大年纪？”
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