开宝九年二月，宋太祖赵匡胤在平定南方诸国后，把下一步的进攻目标定在北汉。与丞相赵普、枢密右使杨光美商议，认为北汉国小兵弱，无须调动镇边将帅。下诏枢密左使潘仁美为御营招讨使，东平王高怀德、东征王高怀亮为先锋，开国王石延超、步兵太尉党进为护驾大将，杨光美为御营参军使，亲率京城十六卫兵马五万人、战将二十余员兵伐河东。
大军渡过黄河隐驻怀州‘校尉营’，密令高怀德兄弟率五千特战勇士扮成土居人，从太行山荒无人烟处、悬绳爬壁而上到达‘天井关’后边，黎明发起进攻，将毫无防备的守关汉将‘李敖’，副将‘吴雄’斗杀关内，胜利偷袭了天井关。
太祖移御营于关内，复令高氏兄弟统领骑兵攻打‘狐仙岭’。汉守将‘郎玉’得天井关败兵禀告，大吃一惊。一面派快马去泽州告急，一面急招‘石槽关’守将张礼、副将毕祥商议军情。张礼道：“天井关天险已失守，宋军骑兵顺狐仙岭大路攻击前进，我等步兵与之交战无疑是以卵击石。为今之计只能集石槽、狐仙岭两处守军，在岭上急筑工事死守，等待援军到了再与之交锋。”毕祥道：“兵临城下，将至濠边，堵门自守是示弱于敌！小将不才，自信武艺不弱于宋军，愿出马迎敌！”郎玉与张礼相对无言。
毕祥原是灵川的一个勇力过人的猎人，曾将一条百年巨蟒杀死，把蛇胆献给国舅赵遂，得赵提拔来狐仙岭做一名副将。郎玉平时也让他三分，见他不自量力要出战只好同张礼率兵马在岭前列阵。
两军对阵，毕祥抡起八十斤重的托天叉与高怀亮交锋。怀亮使的兵器是竹节双鞭，左手的重十八斤，右手的重十九斤，抵挡毕祥打来的钢叉甚觉吃力，交马五合已是手麻肩软、、、、、、高怀德见怀亮不抵，挺枪替下怀亮。高怀德乃久经沙场的战将，枪出如电，以攻代守，并不与毕祥比蛮力，仅三合就把毕祥打的手忙脚乱，得便处一枪刺死。高怀亮见乃兄得胜即率兵掩杀，混战中郎玉被乱箭射伤后死于高怀亮鞭下，张礼见局面已不可收拾，率残兵逃往泽州。
消息报入太原，刘均大惊。登殿急召众臣商议对策，兵部主事丁贵奏道：“宋军太祖亲征，夜袭天井关，昼陷狐仙岭，来势汹汹不可低估，臣以为应调代州杨继业来京，授予指挥全国兵马职权，集重兵应敌。”国舅赵遂道：“丁兵部凡事首推杨继业，难道我堂堂汉国离了杨家就不打仗了吗？我以为，宋太祖连年征战，军中将士必有怨恨之心，区区五万离心离德之兵，又何惧之有？臣愿率师迎敌，必将宋军赶出河东！”刘均大喜，封赵遂为平南大帅，领五万精兵迎敌。
赵遂用御林军教头刘雄为先锋官，太原团练使黄俊为后军，自率亲信将领赵开山、吕锡、司马斌、周匡等十多名战将为中军，急行军南下泽州。沿途探得宋军已过大及山，就将大军驻在申匠待敌。
第二日宋军前锋高怀德已到，双方列阵对垒。赵遂自持其勇提刀出阵对高怀德道：“宋军已占据中原大片土地，尚不知足！今又犯我汉境是何道理？”怀德道：“尔北汉区区小国，本没看在大宋眼里，容尔暂存一偶，本无所谓。然汉主屡通北辽、扰我边境，己构成心腹之患！吾主势必剿灭！今天兵到此，汝能弃暗投明不失封侯之位、、、、、、”赵遂大怒抡刀就劈。高怀德乃太祖妹夫勇冠三军，赵遂乃北汉国舅、三军统帅、也不是易与之辈，两人各为其主，舍命大战，数十合过去不分高低。
汉先锋刘雄见主将久战不胜，催马扬戟上前助攻，宋军高怀亮舞动双鞭截斗。刘雄虽然官居御林军教头，实则是草包一个。交马未过三合就被高怀亮一鞭打死。赵遂见刘雄落马心惊胆寒，虚晃一枪就退。宋军乘胜掩杀，汉军大败溃退，幸得后军黄俊杀出，惊退追兵。
赵遂与黄俊商议道：“刘雄阵亡，高氏兄弟勇不可挡，眼看野战对我军不利，不如退兵泽州据城而守，挡着宋军北上之路，急报汉主增兵添将。”黄俊称善，随领兵退入泽州设立防线死守。
刘均得报对丁贵道：“先锋刘雄阵亡，赵遂败退泽州待援。卿看可派何人前去救援？”丁贵奏道：“高氏兄弟乃世之虎将，朝中诸将皆不是其对手。为今之计，陛下只有下诏调代州杨令公率领杨家军拒敌方是上策！”刘均准奏，派人持诏星夜赴代州。
令公接诏与诸将商议道：“宋军兵犯汉境，国家存亡在即，吾当奉诏出兵，诸位意下如何？”王贵道：“国家养兵千日用兵一时，吾等愿随师兄南下拒敌！”令公即令杜国显带领王家‘五英’守雁门关，夫人与大郎延平守代州。自与王贵、延定、延辉、延郎、延德及‘四卫’率骑兵一万南下。
兵到太原，刘均亲到城外劳军。激动地对杨令公道：“卿乃朕的弘股之臣，汉之栋梁。宋君亲征，汉已关破兵败，非卿不能力挽狂澜，御敌救国。朕特封卿为统军大帅，有先斩后奏，便宜行事之权，将朕的龙虎营精兵两万五千人拨归卿指挥，卿功成敌退之后朕必重酬！”
令公率军日夜兼程，倍道而行两日已到泽州，安营城西牛家洼与泽州成倚角之势。赵遂见大帅兵到，与黄俊移兵出城，傍帅营下寨后，与泽州总兵蔡元芳一起到令公大营听调。令公问明军情令蔡元芳仍回泽州守城，赵遂、黄俊随营听调。
宋太祖扎营城东南左家庄一线，正准备强攻泽州。闻知杨令公兵到急召潘仁美等商议，太祖道：“昔日朕随柴世宗下河东，一路势如破竹，连战皆捷直到潞州与刘崇相遇，一阵打的刘崇大败而逃，朕奉令追击到屯留村，眼看刘崇已成瓮中之鳖。恰值火山王杨衮兵到，朕与其大战三百回合未分胜负。惺惺相惜，互换锤带，劝世宗无功而返。其子杨继业久守代州，号称‘杨无敌’，想来能为必不在乃父之下。彼既率杨家军气势汹汹而来，利在速战，我军宜坚守不出数日，暂避其锐气”。潘仁美不知道杨继业的厉害，想在太祖面前显能，就奏道：”杨继业虽勇只有一万兵马是亲军，又与赵遂互不统属，赵遂的人马未必会听杨继业的指挥，如果万岁准臣出战，臣自有破敌之策！”太祖乃准予潘仁美整军迎战。
潘仁美的计谋是用‘车轮战法’对付杨令公。安排游击将军萧华打头阵，中郎将赵翼打二阵，高怀德打三阵，高怀亮第四阵。届时每人只与杨继业拼力战几合，就有下一将接战，周而复始直到累垮杨继业。其实这一招是潘仁美自作聪明，他既不知己方四将能否单独抵住
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