福康安在与白莲教起义军的战斗中全军覆没，本人毙命的消息犹如晴空霹雳一样让清廷上下震惊不已、乱作一团。
这样的惨败堪称自开国以来未曾有过。清军入关前与明军交战，最多时一次战役也就是损失几千人，入关后在平定各地抗清武装以及后来的三藩之乱时，虽然也有过打败仗的时候，但最多也就被消灭万余人。而福康安这一次被消灭了两万人，他本人殒命，这种失败是前所未有的，也让所有的人都为之震撼。“难道国运会有什么不测吗？”这种想法隐隐约约地出现了很多人的心头。
对于清廷来说，最要命的是福康安所部被歼灭后，他们在短时间内再也无法组织起一支拥有同样战斗力的部队了，只能坐视攻守易势，让白莲教起义军变成主动进攻的一方。这是非常可怕的，要知道将近二百年来，清军始终都是处于占优势的一方，从来没有被人压着打过。
乾隆病倒了，连事先预定好的千叟宴他都无法参加了，因此这一盛大宴会只好取消。之所以病倒，他一方面是因为痛惜福康安的死，福康安是他最为倚重的人之一，特别是在军事上几乎完全依靠他。在乾隆的时代，前期在军事上主要倚靠福康安他爹傅恒，中期则倚靠阿桂，后期就倚靠福康安了。可以说福康安是国之柱石，国之长城，他死了，乾隆当然要悲痛不已。
另一方面，乾隆则是为国事担忧，他万没有想到白莲教起义军居然会这么厉害，也万没有想到在自己人生最后的时光里会遇到这么一个强敌。这个强敌居然具有推翻自己王朝的能力，这让乾隆五内如焚，方寸大乱，因此，他就病倒了。
刚刚登基的嘉庆不敢怠慢，跑到养心殿来亲自侍奉。乾隆看到了他，冷冷地说道：“你来干什么？还不快召集军机处商议对策！”
嘉庆赶紧磕头辞别父皇，回到了自己的毓庆宫，召集军机处议事。面对着严峻的局面，军机大臣们也没有什么好办法，大家你一言我一语，勉强凑出了几步棋，具体内容是：让河南巡抚景安率部在邓州、新野一线布防，防止起义军进攻河南；命四川总督福宁率部在达州、渝州一带布防，防止起义军进攻四川；命湖广总督毕沅防守武昌、荆州一线；命陕西总兵杨遇春沿商洛、安康一带布防，防止起义军进攻关中。同时，还调集黑龙江马队、吉林马队到河南、山东一带驻扎，防止起义军北上攻打北京。
嘉庆将这些条陈拿到乾隆那里去请示，乾隆看都没看就批准了，他知道军机处最多也就能想出这么些办法来，而这些办法不过是聊胜于无，他现在最关心的是白莲教起义军会向哪个方向进攻，会不会直接就北上杀向北京。
没过多久，还在农历二月，他就知道答案了，起义军开始攻打武昌了！
对于我们起义军来说，攻打武昌是顺理成章的事。武昌是湖北首府，物产丰富，占领了那里，就基本等于控制住了湖北全省，能将湖北作为我们的基地，那将为我们今后的作战奠定牢固的物质基础。
自从我们打了大胜仗，整个形势似乎一下子就来了个天翻地覆的变化。原来的时候，我们虽然也控制着襄、郧，但老百姓都拿我们当流贼看，小心翼翼地不敢和我们接触，我们征兵也没有人敢来参加。但现在不同了，老百姓都知道我们打了大胜仗，都觉得我们有赢得天下的可能，因此他们的态度就开始转变了，开始乐于和我们接触，更重要的是，有很多人都愿意踊跃参军了。我们的队伍一下子就扩充到了十万人左右。
夏震山此时身负重伤，还在休养。我将他原来负责的工作都交给了文麒英来打理。文麒英是富有经验的军官，他从容不迫地整编人马，调配队伍，很快我们就拥有了一支八万余人的大军。虽然大多数人都没经过实战的锻炼，但大家士气高涨，求战心切。我和文麒英等重要将领研究过之后，决定立即向武昌发起进攻。
这次进攻，我们没有再使用什么声东击西、调虎离山之类的计谋，而是光明正大，大张旗鼓地向着武昌进发。这下子可让湖广总督毕沅如坐针毡，不知所措了。他匆匆忙忙地向北京发出六百里飞奏，请求支援，然后就召集武昌的大小文武官员开会议事，商量对策。
会议很快就在总督府里举行了，按理说应该有湖北巡抚出席才对。但是前任巡抚福宁走了和珅的门路，到四川当总督去了；新任巡抚惠龄知道湖北是个乱摊子，迟迟不肯到任，他先是称病，磨蹭了好久才上路，上路后就听说白莲教要大举进攻武昌，吓得他在路上不敢前行，一百里的路程走了七天还没走完呢。
因此，所有的重担都只能由毕沅这个年近七旬的老头子来承担了。他坐在大堂正中，看了看两侧的文武官员，只见他们一个个犹如木雕泥塑一般毫无生气，单从表情上也可以看出他们早已丧失了战斗意志。毕沅不由得心中无数，只好咳嗽一声，对大家说道：“诸位，如今教匪猖獗，贼焰方炽，逆贼龙汉青部自震天坡一战后，声势愈盛，如今要来攻打武昌了，不知诸位有何善策可以御敌呀？”
文武官员们好像都聋了一样，半天都没人回应毕沅的问话。过了好半天，湖北提督瑞林才有气无力地说道：“大人，如今贼兵声势浩大，我军不过两三万人，实难抵御，还是烦请大人速速上奏朝廷，请皇上派兵救援，否则武昌危矣。”
毕沅无奈地说道：“我早已将奏折送往朝廷，朝廷也已下旨要河南巡抚景安、陕西总兵杨遇春等人前来救援。但是他们畏敌如虎，逡巡不前，兵马慢如蜗行，看来是指望不上了。”
瑞林听了，面无表情地说道：“既然如此，请恕下官无能，下官实在是无策可以退敌。不如……让城别走，大人以为如何？”瑞林的心里有个小九九，他对于起义军怕得要死，但身为提督，又不能不战而逃，因此，他就把希望寄托在了毕沅带头先逃的这件事上。如果毕沅带头逃跑了，那他瑞林逃走就有理由了，皇上也不能说他什么了，所以，瑞林故意把形势说得特别糟，希望能把毕沅吓跑。
然而毕沅是不能跑的，他是湖广总督，驻节武昌，守土有责，如果弃城逃走，那就是杀头的死罪。因此毕沅说道：“如今情势危急，然而本官身受国恩，觍据要职，岂能未战先逃。当此危急存亡之秋，毕某唯有一死以报皇上于万一。”
见毕沅不肯走，瑞林的脸色阴暗了下来，他勉强说道：“大人公忠体国，下官钦佩，既然大人愿意守城，下官自然追随。”
新任武昌知府常丹葵忽然说道：“如今城墙之
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