“夫人，且听老奴一劝。”孙婆子耐心道，“文家虽不是七郎与八娘的正经外家，却也是段家正经姻亲。若是五娘没死，又已无亲生父母，文家少不了要过问她的婚事。”
“那是五娘的事，与我的七郎和八娘有什么关系？”
“夫人想想，刺史与大郎已经亡故，大房不亲，五娘就只有七郎一个亲兄弟，也只有八娘一个亲妹子了。五娘将来不指望自己娘家的弟妹，还能指望谁去？”
“孃孃到底是何意思？”姚氏困惑，“说来说去，五娘不是已经死了吗？就算曹氏姊妹说谎，五娘还活着，如今也下落不明，凶多吉少。”
“夫人呀，奴的好夫人。”孙婆子跪在姚氏身旁，凑耳道，“如今除了屋里几人，还有曹氏姊妹俩，谁知五娘生死？”
姚氏愣住，旋即明白了乳母的意思。可是这个认知实在太令人震撼，让她不知说什么的好，半晌才低声道：“这太胡闹了，于理不合……”
“夫人要好生为七郎和八娘着想才是。”孙婆子道，“夫人您成婚后就随刺史北上，之后又直接带着孩子们回了娘家，段家各房和亲戚里都说过您不少闲话。七郎与八娘从小一未在刺史膝下承欢，二也没和段家亲族们相处，这情分上自然比别房孩子差得远了。您别忘了，刺史可是遭了圣上训斥的，身后殊荣全都被剥夺了。大房郎中大人也被牵连，圣上令他闭门思过。大房可是巴不得早早摆脱我们二房，独善其身。如此凉薄，怎能指望他们将来为七郎与八娘好生谋算？怕是不拿我们做垫脚石就已不错了。”
“可是……到底隔得远了。”姚氏脑子混乱得很，“就算五娘没死，七郎与八娘不也是和她自幼分离，没有什么兄弟姊妹的情分。”
孙婆子叹息。姚氏性情倔强，早年更是专横独断，和丈夫及夫家诸人都处不好，不听劝阻就带着孩子回了娘家。她自己是清闲自在了，却对外落下了个不贤的名声，连带着儿女也受影响。
只是到底是自己奶大的女郎，孙婆子也舍不得此时责备姚氏，只捡好听的话，道：“若五娘还在，七郎就是她娘家兄弟。如今家中遭遇不幸，五娘和弟妹们可是在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。若要五娘在夫家有人撑腰，七郎作为娘家弟弟，必得有个好前程才行。听闻先夫人文氏是文老夫人独女，备受宠爱。爱屋及乌，夫人也说文家厚爱五娘，必定是不会看着她受委屈的。”
“这话说得有那么一点道理。只是……”姚氏斟酌道，“就算我赌文家会看在五娘的份上帮衬着七郎与八娘，但是五娘她不是已经……”
“夫人！”孙婆子双目闪亮，道，“我们说五娘没死，谁能说她死了？死也要见尸不是？曹娘子送来的，可是骨灰呢。”
姚氏怔了怔，道：“你是说，我们找人……冒名？”
在旁边听着的合欢和昙儿也都惊愕不已。
孙婆子却不觉得自己这主意有何不妥，胸有成竹道：“五娘就是一条锁链，能将我们与文家牵扯在一处。大房从道义上讲，自然不会置夫人孤儿寡母与不顾，可毕竟人情淡薄，能帮的也有限。多了文家一条路，总是多了许多机遇不是？总而言之，五娘活着，比死了，于夫人母子好处多了许多。”
“不行……”姚氏摇头道，“你说的我明白。但是冒名之事，太过冒险了。要是败露，必然得不偿失！”
“夫人……”
“休要再提！”姚氏喝道，“大房且帮不上忙，文家隔得太远，更派不上什么用场。就算文家信了五娘，也未必会爱屋及乌，照拂到我们头上。为着这么点飘忽的好处，却要冒名声败坏的风险。我赌不起。”
孙婆子还想劝，合欢急忙朝她使了个眼色。孙婆子只好作罢。
“夫人说的是。是老奴荒唐了。”
姚氏摇着头，又站起来，在屋里反复踱步。思绪百转千回之际，就听外面传来孩子的声音，而后有婢子在檐下报道：“夫人，七郎与八娘回来了。”
七郎与八娘自幼在姚家长大，与祖母不亲。姚氏如今没了丈夫，自然要讨好老人，不但自己在床前侍疾，让两个孩子也成日都陪在祖母身边。往日孩子们都要侍候老夫人用过晚饭才回来，今日却回来得早了。
昙儿打起竹席，两个孩子就一前一后地奔进了屋内。冲在前面的是一个十岁左右的小郎君，满脸通红，一头就撞进了姚氏张开的怀抱里。
“哎哟，阿娘的千里奴，这是怎么啦？”姚氏抱着最心爱的小儿子，迭声叫着孩子小名。
八娘段宁淑见惯母亲偏宠弟弟，只不屑地撇了撇嘴，坐去一边的席上，低头喝果浆。
七郎段义霄抹着眼泪从母亲怀里抬起头，露出额角的一块红印子，道：“阿娘，儿不想再去私学了。”
姚氏看了大惊，喝道：“是谁欺负了你？快与阿娘说！乳母何在？”
乳母马氏跪在门外，不住叩首，道：“夫人息怒！七郎今日在私学里，和五郎、六郎起了些争执，撕打了起来。五郎拿竹简敲了七郎的头。”
段七郎扯着姚氏的袖子，啜泣道：“阿娘，他们说我们坏话，说阿爹和大哥是窝囊废，死了不说，还拖累了全家人，害得大伯也被圣上责令禁闭。他们还说我们一家本来是乡下穷亲戚，进京来是吃闲饭的。”
姚氏听罢，气得浑身发抖，面色泛起红晕，道：“简直欺人太甚！本是同根生，相煎何太急？他们身为兄长本就该友爱弟弟，怎么还仗势欺人？先生何在？”
乳母道：“先生也斥责他们无兄友弟恭，把三人都罚了打手板。”
姚氏急忙拉着儿子的手看，只见嫩嫩的手心已经被打得红肿，她心中更是疼痛难忍，含泪骂道：“什么糊涂先生？分明是我们七郎被兄长欺凌，怎么连这他也要一起罚？”
段八娘这时才冷冷开口，道：“弟弟到底与他们撕打成一团，扯坏了纸张，摔破了砚墨，要罚自然一起罚咯。再说先生是大伯请来的，偏心大房子弟也无可厚非。”
“你这没心没肺的！”姚氏骂女儿道，“他是你弟弟，他被打，便是我们母子三人被打了，你有什么好幸灾乐祸的？我倒要去问问那先生，怎么如此偏心不公，真当我们二房虎落平阳了不成？”
“女儿不过说的实情，阿娘不爱听，不听便是。”段八娘哼了一声别过脸去
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