范才人跪于丹犀下，帝后上坐，皇上问道：“范才人，听说你宫里的魏公公尤擅雕刻？”
范才人微低头柔声道：“奴才的事，臣妾不知”。
皇上淡淡语气飘过空旷的大殿，“你真的不知？”
范才人只觉脊背嗖嗖凉风，强自镇静答道：“臣妾却是不知”。
皇上不疾不徐说道：“魏公公可失落个木雕？”
范才人只觉恐惧一点点袭来，周身冰冷，硬撑着道：“恕臣妾失察”。
皇上紧跟着又说了句：“听说魏公公与锦华宫头两天投了河的太监有些瓜葛”。
范才人此时有点支持不住，身子软了软，勉强道：“臣妾该死，奴才们的事，臣妾不知”。
皇上哼了声，朝下面道：“带魏安”。
范才人惊恐地回头，就见两个侍卫拖着魏安上殿来。
魏安被推倒在地，跪在身后范才人不远处，魏安道：“奴才连累了才人娘娘，罪该万死”。
范才人闭下眼，低头不说话了。
皇上的情绪至始至终没什么起伏，平淡淡道：“范才人，你还有什么话说，朕给你机会让你自辨”。
范才人猛地抬起头，绝望中本能生出一丝希望，心一横道；“臣妾据实说了，那落在石美人宫中的木雕却是臣妾宫人的，原是这奴才不小心落在季贵人宫中的，不知为何又到了石美人哪里，臣妾实在不知，臣妾句句是实，请皇上明察”。
皇后在旁插言道；“什么时候落在季贵人宫中？范才人可还记得？”
范才人微怔，事到如今，说谎无益，只得据实道：“二月有余”。
皇后眉梢一挑，道：“这就不对了，既是二月为何几日前在石美人宫中，难道这奴才没去季贵人宫中讨来”。
范才人踌躇，无言以对，说自己曾和季贵人结了梁子，究其原因，实情碍于出口，待不说，又解释不通。
就临时编了句；“原不值钱的东西，忘了”，这倒也说得过去。
皇后突然话锋一转，问：“宫中沸沸扬扬找了这些天，你难道没听见一点风声”。
皇后步步紧逼，范才人无言以对，勉强应对道：“怕惹祸上身，是以没敢说出”。
范才人勉强能自圆其说。
皇上虽然没说话，但皇后多年夫妻能感觉到皇上心里的已松动。
皇后轻声说了句：“本宫没记错的话，季贵人就是范才人指证才入的冷宫”。
这话一出口，范才人身子不由自主哆嗦了下，皇上心念一动，眼前晃过季宝珠那纯净的水样眸子。
挥挥手道：“带下去”。
上来几个太监架着范才人下去。
皇后小心地问：“皇上，这范才人怎么处置？”
萧昂道：“范才人可恶，屡次诬陷季贵人，罪加一等”
三日后，皇上传下旨意：庆福宫范才人纵宫人谋害宫妃，消去封号，打入冷宫，永世为庶人 。
这消息传到季宝珠耳朵里，季宝珠悄悄谓枚青道：“消了那人的膀臂，那人会慢慢浮出来”。
那躲在暗处的影子，始终让季宝珠心悸。
坤宁宫
秦嬷嬷低声道：“娘娘为何要帮季贵人？”
皇后拔下头上玉簪，轻轻把芙蓉花蕊中一小虫拨出，道：“本宫不挖出背后的人来，寝食难安，留着季贵人本宫自有用处”。
秦嬷嬷道：“还是娘娘想得深远”。
皇后过会又道：“我就是不帮她，皇上会轻信了范才人的，季宝珠失口否认那东西她拾了，空口无凭的，况范才人与季贵人有嫌隙，皇上定疑她故技重施，诬陷季贵人”。
秦嬷嬷道：“这里面盘根错节，娘娘通透”。
宫中不时传出喜讯，自石美人有身孕后，宁福宫谢美人有了身孕。
粟园
谢美人怀了龙嗣，皇上特许她搬到一处独立宫苑，里面种满青菜还有谷物，顾名思义，庄稼作物。
虽三间正殿，然比她原来住的好了不少，谢美人原来住西偏殿，夏天日头老晒，冬天，风劲，窗户缝都往里钻风。
谢美人既原来的谢贵嫔，自打与季宝珠在园子里遇上，报复不成，反吃了亏，一下降了好几级，心里甭提多窝火，足不出户，总觉得嫔妃们背地里嗮笑她，可喜的是刚好就有了身孕。
昭仁十一年，春节刚过，大晋朝举国上下都在筹备三年一次选秀。
皇上下旨，从苏、松、嘉、湖等地及浙江、江西二省选民间十三岁以上十九岁以下女子以充宫掖。
参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工的良家子。
季宝珠和厢贵人、惠贵人坐在高高的怡翠轩上，闲做针黹，轩中燃着好几个炭火盆，上好的银丝细碳压着火，轩内一团热气，三人皆只穿了件小褂，厢贵人还嚷嚷热，命人敞了门，支起格子窗，自嘲道：“这体格子越来越禁不得热了”。
二人看着她笑了，惠贵人含笑道：“看姐姐说的，那里只姐姐热，我和季姐姐也热，快打春了，天道回暖，看有的宫妃都提早穿了薄纱了”。
季宝珠也笑着附和道：“我这么怕冷的人，披风里面都换了夹衣”。
三人边说边聊，借以打发宫里闲闲的光阴，惠贵人是皇后心腹，季宝珠就有事无事地借由头找她说话，亲近她，宫中总得有一两个亲近的人，通个消息什么的。
厢贵人给女儿缝制一件小褂，她总嫌宫中绣坊针线上的人做得不够精细，宫里那么多得宠的主子要侍候，那能轮到她，三人飞针走线，嘴里还闲闲地说着话。
厢贵人感到脖子有点发酸，收了针，抬起头，透过敞门朝远处看，就见不远的地方走来一队秀女，忙招呼二人道：“快看，新进宫的秀女”。
季宝珠和惠贵人也顺着她手指的方向看去，一队秀女自园子里走过，步履整齐，二人一排，
厢贵人道：“打头的那穿粉红衫子的是吏部尚书傅英之女，并排走穿藕色裙的是翰林院大学士韩谨之妹，这届秀女以这二人最为出色”，厢贵人津津乐道。
季宝珠看一眼，那傅小姐二八青春，娇艳欲滴，韩小姐美貌无双，粉白细嫩，正当妙龄。
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