过去。还是阿青初次见水明楼的那间房，水明楼躺在里面的床上，床帐已经全放下来了——她不愿意让男人瞧见她难看的病容。她的声音已经虚弱，一段话说得断断续续，她说：“那天我从楼上看见你倒在雪地里，再也没起来，就叫人把你抬进来，请了大夫。你的冻伤很严重，又好几天没有吃饭，如果不是我，你已经死在那个雪天了。”
阿青点头，“是的。”
“既然你这条命是我救的，那我要求你报答，应该也不过分吧？”她的声音陡然有些激动，好像要掀开床帐倾过来抓着阿青的衣襟。
阿青问：“你想要我做什么？”
水明楼喘了好几口气，才勉力说：“我要你照顾顾惜朝。”
阿青没有说话，她喘了口气，说：“顾惜朝就是小顾，频频惜朝顾，念念不相忘，这就是他名字的来源……”她的声音有些恍惚，像陷在旖旎而哀艳的往事中。
久久的，房间里没有任何声音，过来一会儿，她叹了口气，情绪似乎已经稳定下来，静静地说：“我就要死了，我死了以后，鸨母一定不会再白养着他。我生了他，却没有好好养他，我甚至都不愿意看到他，没有让他叫我一声母亲。他很聪明，心气又高，可是身为□之子，这种性格是个悲剧，他若是生得愚笨些，倒反而好了。我不能要求你看顾他一辈子，但他现在只有十一岁，我只希望他能够平平安安地长大。”
阿青说：“我答应你。”
水明楼似乎感到很欣慰，声音里有了轻松，“谢谢你。”从床帐中伸出一只枯瘦的手，手里是一本破旧的剑谱，“这个是他父亲唯一留给我的东西，你替我交给他，以后的路，他要怎么走，我已经管不到了，你也不用让他再来见我，来了我也不会见他。”
阿青接过剑谱，听见水明楼说：“这几年我一直在观察你，我不知道什么样的过往让你缄口不语，但我看你是个踏实有责任心的孩子，答应下来的事情一定会做到。梳妆台上有我这几年积攒下来的银钱，我已经全部兑换成银票了，你拿走，今天晚上就带着小顾离开吧，否则鸨母一定不会让你们走得这样轻松，她贪图我的这些钱已经很久了。”
之后她再不肯说一句话了，阿青将剑谱和银票放进怀里，轻轻打开门，门外的夕阳照射进来，洒在精致华贵的梳妆台上，已经有了一丝暮气，床帐里隐隐约约传出旖旎的小调——
“春日游，杏花吹满头，陌上谁家少年，足风流。妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞。夏日游，杨花飞絮缀满头。年少轻狂，任意不知羞。为比花容，一身罗裳玉搔首，休言愁……”
轻轻袅袅，断断续续，像少女的一个残梦。
阿青离开小楼，回到他和小顾住的院子，小顾不在。他收拾了简单的行李，又出门雇了一辆马车，然后坐在门前等他。天快擦黑的时候，小顾出现在门口，身上的衣衫都是泥，脸上又被树叶割伤的伤痕，手里抱着一捧姜花，白如堆雪的花朵散发着娇嫩动人，衬着碧绿的叶子，像月光下美人出浴，那是水明楼最喜欢的花——还不是姜花盛开的旺季，他跑了很远很远的路，才找到这些。
阿青走到他面前，跟他说：“小顾，我们要离开了。”
他有些疑惑，抬头看他，“离开？”
阿青点头，“马车会在我师傅的打铁铺等我们，东西我已经收拾好了，我们悄悄的，不要惊动别人。”
手上的姜花掉在了地上，小顾急急忙忙去捡，捡到一半又抬头去看阿青。阿青说：“我们会离开很久，也许再也不会回来，你还有什么要带走的东西吗？”
他手里抓着一枝姜花，小顾机械地摇摇头，忽然明白了什么，疯了似的往小楼跑，阿青眼疾手快地抓住他，他不停挣扎，拳打脚踢，无声而凶狠，泪水像小溪一样流淌，月光下闪闪发亮，阿青一掌将他拍晕。
前楼又开始了一天的迎来送往，后院却已经人去楼空了，徒留一地凌乱的姜花散发着幽幽的芳香。
阿青抱了小顾，背着行李快步来到他师父的打铁铺，张铁匠赤着身子挂着一件脏得看不出原来颜色的围裙，正端着大海碗吃饭，阿青说明了来意，并同他告别。张铁匠是实诚人，这三年来阿青受他照顾颇多，他也尽心尽力地教授这个徒弟，听到他要走，难免露出伤感之意，转身进了里屋，出来时手里多了一把匕首，竹制的刀鞘和刀柄，轻巧至极，刀身略窄，烛光下泛着森冷的光。
“你要走了，我也没什么好送你，现在路上也不太平，这把匕首你拿着防身吧。”他将匕首递给阿青，阿青接过来放进怀里，谢过张铁匠，转身抱了小顾进了马车。
张铁匠一直站在门口，看着车夫扬鞭，马车碌碌地朝苏州城外驶去。
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