及，还望公公搭救。”阮大铖从袖中取出一张大红销金纸笺，恭恭敬敬呈上。
曹化淳只微微瞥了一眼，随手揣入袖中，他见上面工笔写了一大溜儿的字迹，知道礼物不菲，淡然一笑道：“请他出來吧！”
一个矮瘦的汉子上前拜见，曹化淳含笑点头，站起身來，问道：“今儿个是什么戏呀？”
“曹公公尽管点來，世人虽然将学生的家班列名在第二，可最近几年，学生专心排了几出新戏，声誉已可与张岱的家班并驾齐驱。”阮大铖抢步再前面引路，眉飞色舞地夸耀着。
“就拣你们最拿手的好戏演來！”曹化淳一边走，一边看着庭院寂静的四周，但见古木阴阴，花香袭人，这个院落想必是哪个世家的祖业，虽有几分颓败，但仍可见出往日的繁华景象。
“那就看一折《燕子笺》吧！”
“是新戏吧？咱真沒听过。”
马士英赔笑道：“公公说得不错。这是圆海兄新近撰写的一出戏，词笔灵妙，为一代中兴之乐，实不下于汤若士的《玉茗堂四种》。”
“瑶草年弟谬赞了。”阮大铖抚须笑道：“若说文采巧思，设景生情，学生的传奇数种也算簇簇能新，不落窠臼，堪与若士先生比肩。若论自编自娱，本色当行，执板唱曲，粉墨登场；家蓄优伶，亲为讲解，关目、情理、筋节，串架斗笋、插科打诨、意色眼目，务必使伶人知其义味，知其指归，汤先生还有不及之处！公公跟随皇上多年，眼界自高，还要请教呢！”
曹化淳虽是内书堂的高才，其间所读多是忠君报国的庙堂文章，不曾涉猎戏文艳曲，在宫里当差多年，也不过是娘娘千秋节时看了几眼《牡丹亭》、《琵琶记》，至于《浣纱记》、《绣襦记》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》等，更是闻所未闻，不过乍出京师，寻个热闹。他口中敷衍着，随二人转过游廊曲巷，前面豁然开朗，竟是一处异常开阔的花园，彩灯高挂，明如白昼，家奴、伶人穿梭忙碌，园子的水池边上凭空搭起一座戏棚，正中为一大厅，大厅中部有立柱数根，四根前柱上都挂有对联。戏台后边设楠木隔扇，上有名家画的山水人物，两旁悬挂大红绸子的上下场门通往后台，戏台左右各有木梯可以上下，台前居中摆放着一张八仙桌。四下环顾，松柏苍郁，绿波荡漾，舞榭歌台，红檐耸翠，真是怡情快意的好所在。
曹化淳刚刚坐定，一个家奴提了大食盒上來，一个模样清秀的丫鬟揭开盒盖，陆续端出八大八小的十六碟菜肴，有松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、一品官燕、莼菜氽塘片、刺毛鳝筒、白汁圆菜、响油鳝糊、鲃肺汤、带子盐水虾、樱桃肉、细露蹄筋、瓜脯银鱼馄饨、江南水八珍、整只卤鸭，又端上一只砂锅，里面热气腾腾，是香气四溢的万三蹄，最后上來青花大碗，盛着金亮亮的蟹黄扒翅。曹化淳正要举箸，丫鬟又端上四色的开胃果碟：金丝蜜枣、金丝金桔、白糖杨梅、九制陈皮。阮大铖亲自执壶斟满了酒，三人举杯同饮。曹化淳吃了第一道菜，叫得声好，出手便赏了一两银子，及至吃到蟹黄扒翅，更是赞不绝口，赏了十两银子。阮大铖见他吃得尽兴，朝台上挥一下手，班主会意，洞箫轻吹，随刻开戏。
《燕子笺》所写乃是唐代霍都梁与妓女华行云及郦飞云悲欢离合的故事，共分四十二出，一半个时辰难以演完，阮大铖只选了其中《奸遁》一折，鲜于佶窃割了朋友霍都梁的试卷，得中状元，主考官礼部尚书郦安道欲将女儿飞云许配给他，为义女华行云道破，郦尚书命他到家复试，鲜于佶交了白卷，从狗洞中逃走。笙管笛箫齐奏，上來一个一身华服的文丑儿，随即是个花白胡须的官服老者，不多时，上來一个略带几分妖艳的女子，三人交错说唱。阮大铖乘着说唱的间隙，指点着讲解：“公公请看，那个扮作华行云的，是敝班的当家花旦朱音仙，念唱做打，昆乱不挡。真是扮什么像什么，端的惹人怜爱。”
曹化淳开始觉着热闹好玩儿，见那朱音仙长得果然出众，粉脸桃腮，千娇百媚。那朱音仙瞥见曹化淳不错眼珠地看着自己，使出浑身手段，唱得十分卖力，声调舒徐委婉，清丽悠长。曹化淳毕竟是去了势的太监，已沒了喜好女色的本钱，看了半个时辰，觉有些腻了，昆曲的唱词有如天书一般，听不清片言只语，听得久了，不免焦躁，头昏脑胀起來，耐着性子好歹听到鲜于佶仓皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。他看阮大铖、马士英意犹未尽的样子，敷衍着夸赞道：“圆海先生果然高才，只是戏文毕竟属于小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
“公公明鉴，学生其实也心有不甘，只是报国无门。”阮大铖面现戚容。
马士英打躬说道：“当年东林党把持朝政，用人只凭一党之私，就是皇上都给他们蒙蔽了。圆海兄看不惯他们意气用事，写成《东林点将录》借以讽喻，竟给人视作阉党，名列逆案，天下当真沒有公理可言了！好在还有公公这样的耿介之臣，洞彻是非，我们就是冤死，心里也感激万分。”他说到此处，掩面悲泣。
“唔？”曹化淳放下茶盏，问道：“咱听说圆海先生每次到魏忠贤府上拜谒，离开时都将名刺讨要而回，以致查抄魏府时，并未见到丁点儿的凭据，可有此事？”
阮大铖脸色一红，说道：“公公说得不错。学生当年迫于魏忠贤的淫威，不得不登门过府，但胸中终存忠义之心，不想谄媚求进，因此才将名刺讨回。不想东林党人却以此大加攻讦，学生只得含恨弃官回籍。”
“那些东林党人自视清高，其实心胸最是狭隘，所谓非我族类，其心必异，绝难容人，日日以攻讦为能事，朝廷大事都败坏在他们手中，再也不能纵容他们胡闹了！”马士英咬牙道：“那东林巨魁李三才，圆海兄称他为托塔天王晁盖，其实却是贪吝卑鄙的小人！大奸似忠，大诈似直，身犯贪、伪、险、横四大罪，罢黜回家，兀自怙恶不悛，盗窃皇木，营建私第，华堂高屋，俨然王府皇宫，可是做臣子的肠肺？公公，东林自命清流，所作所为尽是这等龌龊之事，藏污纳垢，狼狈为奸，眼里哪有什么君王社稷！他们放言朝廷以为是者以为非，朝廷以为非者以为是，与朝廷作对，分明无君无父之辈，万万姑息不得呀！”
曹化淳听他说得痛心疾首，似有杀父之仇夺妻之恨，将手中折扇抖开，复又合上，摩挲着扇柄上一个双螭纠结状的苍玉坠子。那玉坠样式奇古，隐隐透出数点血斑，经他
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