陈子龙大喝一声，飞身跳起，挡在三人面前。两个豪奴挥起棍棒劈头打下，陈子龙不慌不忙，见那棍棒堪堪打到头顶，身形陡地一转，几条棍棒全扑了空，只见他长臂一伸甩，拿住棍棒，那两个豪奴使的是笨力气，扑势太猛，本已收脚不住，给他顺势一引一带，竟然双双摔倒地上，四脚朝天，一条棍棒被他绰在了手里。陈子龙哈哈一笑，取棍在手，舞将起來，棍影排山，风雷迸发，众人看得目骇神摇。陈子龙舞得兴起，将棍往地下一戳，那根棍竟直直地插入地中。
黄昏时，吴福回來了，他跑得气喘吁吁的，将门一下子撞开，伏在地上，涕泪满面，不住喘息道：“少、少爷，大喜啦！大喜啦……”复起身朝南方跪下，“咚咚”磕了两个响头，口中喃喃道：“祖宗保佑！祖宗保佑……”
“什么大喜？”吴伟业在榻上一跃而起，上前攥住吴福的胳膊。吴福喜极而泣，赶得也急，用衣袖抹了一把脸上的汗水和泪水，断断续续地说：“我、我出了会馆……北半截胡同，到、到了广安门大街……也不知哪里有、有房子……正找着，却听人说、说得热闹……”
“那些废话少说些不行？”
“是、是。”此时吴福才调匀气息，接着说：“小的回头一看，见一座大茶楼前不少的人，还以为打架动手呢！哎！这就说正題……小的拣要紧的说。原來街上正在卖公子的试卷。”
“这有什么稀奇的？进士考卷结集兜售，都是坊间书贾牟利而为，这是历來的成规……”吴伟业突然将话头收住，自家的文章做得再好，可给人家讦告，正在风口浪尖，哪个敢轻易刻印來卖？急问：“可有人敢买？”
“岂止敢买？小的好不容易才挤入人群，买了一册，竟花了一两银子呢！”
吴伟业纳罕不已，疑惑道：“这却奇怪了，快将卷子拿來我看！”
“这有什么奇怪的！那卖书人叫喊着什么御批闱墨，说是自我大明历朝以來头一回又这样殊荣的八股文章，大伙儿哪个不愿买來看看？”吴福从怀里取出一卷簇新的纸册，題签写着御批闱墨制艺，翻过看扉页，只寥寥数十字的序文，吴伟业却看得石破天惊，“此卷乃辛未科会元苏州府吴伟业墨闱制艺，蒙圣览御评：正大博雅，足式诡靡。实科考之圭臬……”他将书册往后一抛，虚脱般地一下子躺到床上，满脸泪水将被褥湿了一片。
“公子、公子，你怎么了？”吴福大惊。
吴伟业苦笑摇头道：“沒事，沒事了。”
“小的想既有皇上御批，公子自然平安无事了。可见公子刚才仰倒，还以为出了什么乱子。小的随公子进京，有沒有什么功名倒不打紧，只要平平安安的，也好回去向老爷有个交待，不然……呜----呜----”吴福竟伤心得大哭起來。
张溥、吴昌时、陈子龙三人听到哭声悲切，还以为出了什么祸事，急忙一齐过來，看了书册，大伙儿如释重负，吴昌时道：“想必是首辅大人将梅村的考卷呈与皇上看了，皇上十分赏识，才題了这八个字。既有皇上钦定，此事便烟消云散了。”
“此事大可怀疑，怎的皇上御批未久，便这么快传到坊间了？敢不是假冒的？”张溥紧蹙着眉头，百思不得其解。
“天如，你常年蜗居在书斋，哪里知道外面的世道？这里可是京城，比不得咱们那小地方！京城的人哪个沒有三亲六故？手眼通天的人物多的是，别看他一个小小的书贾，敢冒充御批墨闱，必是大有來路的，说不得有什么关节在司礼监呢！小觑不得！”吴昌时大摇其手，“朝廷里的许多事情，邸报还不如外相、内相的家奴传得快呢！”
陈子龙冷哼一声：“当年魏秉谦为谄媚魏忠贤，不是将那些票拟称作本家邸报么？”
“世事纷乱如此，一朝一夕怕难见功。”张溥听得一时气馁，心里陡觉沉重起來。众人正在猜测，周延儒派家人送信，考卷已经皇上品评，皇上还亲往周府探病！众人这才安了心。吴昌时便吵嚷着要吴伟业做东道，因天色已晚，只得作罢，各回寝室歇息。
次日一早，门前的番子走得一个不剩，会馆依然又是车水马龙。那长班过來谢罪，说是误听了传言。吴伟业心里暗道一声惭愧，竟不生气，摆摆手只说要静心准备殿试，长班讪讪地掩门而去，吴福狠狠啐了一口。
三月十五，如期举办殿试。殿试由皇帝临轩策士，亲自主持，只考时务策一道。应试的贡士都是会试考取的英才，在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜題名。吴昌时、陈子龙会试未能放榜，沒有资格参加殿试，只在会馆坐等消息。
掖门大开，参加殿试的众贡士，单号由左掖门，双号由右掖门，点一名，放一名，依次进宫，最后齐聚奉天殿。宫殿巍峨，皇家威严，自是天下无人可及。张溥进了宫门，迎面便是广十一间，高十二丈的皇极殿，乃是整座紫禁城最为雄伟的宫阙，居三大殿之首。他走过已被磨得有些光滑的石砖甬路，想着自成祖永乐皇帝伊始，不知有多少皇帝、大臣在此走过，心中暗自嗟叹不已。登上两丈多高的汉白玉殿基，仰头望着殿顶明黄的琉璃瓦在日光下熠熠生辉，清风吹动檐角铁铃，发出一阵清脆悦耳之声，透过巧夺天工的六扇雕花格门，隐约看到大殿正中金漆宝座，龙墀丹陛，气象非凡。张溥知道这便是无数黎庶小民啧啧艳称的金銮殿，若非十年寒窗、身入宦门，等闲之辈怎敢冒着私窥宫门的大罪，一睹皇家气派？他一边想着，却也不敢停留，顾不得细细瞻仰，随众越过皇极殿、中极殿，爬了数十层石阶，來到殿试所在地的建极殿，竟是汗出如浆、微微气喘了。放好考具，左右逡巡，见吴伟业、陈于泰也已进來，一齐等候鸿胪寺官员指点排班。
辛未科的贡士共有三百四十九名，皇帝不是千手千眼的观世音菩萨，这么多的卷子万难看得过來，要另外委派专门的大臣协助阅卷，称为读卷官。实际上阅卷并拟定名次，主要由读卷官提出意见，再呈皇帝裁定。周延儒、何如宠率吏部、都察院、通政司、大理寺正官，詹事府、翰林院堂上官为读卷官；提调官则为礼部尚书、侍郎；监试官由监察御史二员
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