“太眉先生？”周延儒登时睡意全无，他知道若非有了极紧要的事，许太眉决不会深夜而來的，急忙披衣起身，到了内龙门。好在举子们三场已毕，门禁不如前几日那么森严了。周延儒从门缝往外看，借着门上的灯光，果见许太眉披着大氅站在寒风之中，焦急地不住來回走动。
陈于泰字大來，号谦如，小周延儒三岁，两家相距十几里，是自幼熟识的伙伴儿，贫贱之交，后來陈于泰娶了周延儒的妻妹，两家结了姻亲，情意又深上一层。陈于泰小心四下环顾一番，将周延儒扯到一旁，赔笑道：“只几句话。你看见那盏白灯笼了么？我怕此次北闱教你为难，前几日请了个江湖术士扶觇请仙，得了这八句诗，想是天命，便做了这盏灯笼，到时可为你分谤。”
“这灯笼何意？”
“这八句诗里藏着辛未状元四字，你看一、二句……”陈于泰面有得色，指点着解说起來。
周延儒脸色一变，怒道：“哼！你竟如此狂妄，谁许了你状元？我在信上再三嘱咐与你，你却如此胡來！”
“我也是一片好心，只想……”
“状元是想來的吗？”周延儒拂袖折身而去，将陈于泰晾在一旁。到了贡院门口，迈步要进。门前几个持枪的兵丁喝止道：“站住！时辰还未到，先在外边排队等着搜检查验。贡院重地，岂容擅闯！”竟将他当做了赶考的举子。
周延儒一怔，长随上前骂道：“瞎了你们的狗眼！竟敢阻拦主考大人？”
“主考大人？你糊弄哪个！天下还有不坐轿子进贡院的主考？哈哈哈……什么熊样的主考，我看倒像个多年落第的举子。咳！考了几回了？还这么心急地进场，怕是考糊涂了吧！一边凉快着，不是说给你了，还沒到开龙门的时辰呢！”
“你们这几个奴才！”长随作势要打，周延儒阻止道：“北闱大事，不可胡闹！”众兵丁以为他怕了，哄然而笑。
“哎呀！首辅怎么沒坐轿子……快请进！”副主考何如宠从大门里急步出走下台阶，望着周延儒一身儒服，不知何意，慌忙将他迎进大门，守门的兵丁惊得目瞪口呆，眼看着周延儒整整袍服，迈着沉稳的步子进去，半晌回不过神來。何如宠一大早就在大门的耳房里等周延儒，久等不來，屋里的炭火烧得极旺，他竟靠着椅子迷迷糊糊地睡了过去，直到被门外的吵闹声惊醒，先前也沒在意，看看时辰不早了，便出來探看，见一身儒服的周延儒竟给拦在了门外，忙接了进來，调笑道：“想不到堂堂首辅一如举子，被拦在了大门外。若是主考官缺席，这会试可怎么考？哈哈哈……不是天下奇闻么？”
“给他们这样一折腾，当年会试的情形宛在眼前。”周延儒笑了笑，不胜感慨道：“为防夹带和藏私，免生弊窦，每科会试的举子，不管穷富也不论老少，都得赤身裸体遭受贡院衙役们查验，真是斯文扫地、颜面尽失，天下的读书人有几个沒在这里饱受过羞辱？这倒令我想起一副茅厕的对联：世间贞烈女子进來宽衣解带，天下英雄豪杰到此俯首称臣。”
“真是妙语！只是羞煞了天下读书人。可是若不这么办，实在也沒什么更好的法子，哪个主考官不怕科场舞弊？世上可是什么样的人都有啊！”何如宠先是赞叹，继而摇头叹气。
二人來到仪门，那些提调官、读卷官、监试官、掌卷官、受卷官、弥封官、对读官、搜检官、监门官、巡绰官、提调官、印卷官、供给官等人已在门外迎候，为首一人是礼部尚书徐光启。众人见首辅一身儒服徒步而來，各自惊讶。周延儒寒暄几句，率领大伙儿进了龙门，赶往主考的办事房----至公堂，何如宠、徐光启也只好弃轿相陪。自龙门到至公堂是个一百二十丈左右见方的阔大院落，中间笔直的甬道，两侧是按《千字文》顺序编列着一排排号舍，密密麻麻，有上万间，如同蜂巢蚁窝。院子中央矗立着三层飞檐翘脊的高楼，四面皆窗，居高临下，便是专供监考瞭望的明远楼，楼上高悬联语：“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”楼前一株粗大的槐树，那是天下驰名的文昌槐。绕过明远楼，大约一箭之地，有一座轩敞的三楹厅堂，是主考官的办事房----至公堂，匾额还是前朝奸相严嵩所书，因其书法严整端庄，留用至今。
周延儒仰头看看当中高悬御书的“旁求俊乂”金匾，指着两旁的楹联呼着何如宠的表字道：“康侯，回想当年入龙门似在昨日，那阵势如今每一想起都心惊肉跳的，真不易呀！你看看这联语写得何其妥贴：号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风。万历四十一年是个倒春寒，天气极为寒冷，为防夹带之嫌，本來衣衫就单薄，又沒带取暖的炭火，号舍狭小，活动活动手脚都难，手脚冻得红肿，裂了好大的血口子。哎！真是三场辛苦磨成鬼呀！”
“可不是么！有人说初进考场，光着脚手提考篮，好似乞丐。唱名入龙门，官呵隶骂，好似囚犯。进了号舍，孔孔伸头，房房露脚，似秋后挨冻的冷蜂。等考完了出场，疲乏已极，神情惝恍，好似出笼的病鸟。”何如宠唏嘘道：“似首辅少年得志，高中两榜，入宫折桂，天下能有几人？首辅都有此痛楚，那些名落孙山犹自不懈的举子岂非要吓破胆了？不过，话又说回來了，经得磨难才修得正果。”
“可不是么！要说到科考，我可沒有两位阁老那般的高才，也沒有什么福气。万历九年中秀才，万历二十五年中举，万历三十二年春闱才考中进士。二十岁的秀才，三十六岁的举人，四十三岁的进士，为了功名总共花费了二十三年的光阴。其中的辛苦可是数倍于两位，如今年已古稀，见了这些举子应试，兀自心有余悸呀！”鹤发枯容的徐光启摇头浩叹，瘦骨嶙峋的身子簌簌抖动数下，神情怅然。
周延儒知道他科举仕途都不顺利，会试后虽考选了翰林院庶吉士，散馆授翰林院检讨，两年后升迁詹事府少詹事兼河南道监察御史，但父丧丁忧守制，又受阉党排挤，崇祯元年才复了旧官，一下子蹉跎多年，难免心存怨气，也在情理之中，当下干笑两声，并不接言。何如宠却避重就虚道：“门禁森严，周身搜检，这也是沒法子的事，不然人人夹带、藏私，抡才大典岂不热闹了！首辅可还记得嘉靖年间有人将鸽子带进了贡院，妄想传递考題作弊……亏他想得出！”
周延儒与二人嗟叹说笑一番，一齐率领二十
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