申斥道：“茹成命，你吃不得酒就别吃，灌上几杯就撒疯耍痴，借机犯上作乱，我等的脸面都被你丢尽了，还不快向两位老爷告罪赔礼！”
茹成命一翻怪眼，将二人放手轻轻一推，吴弘器、范礼二人拿椿不住，伸手扶了桌子才未摔倒，只是桌上的壶杯盘筷一阵叮当乱响，模样甚为狼狈。二人含羞带愧，暗怀怨怒。茹成命哈哈大笑道：“赔个鸟礼！似这般酒囊饭袋，给我提鞋还嫌不中用呢！也做得什么参将、中军，却给我个小小的把总，我心里早就不服，还向他们赔礼？我不怕闪了腰，还怕折了他们的寿呢！”
杨鹤见他勇猛异常，心下本有几分赞叹，但听他目中无人诽谤朝廷命官，顿觉不悦，踱步过來，连声冷笑道：“自恃几分蛮力，便成英雄了？你殴打朝廷命官，便是无法。身在绿林，义字当先，在大掌家面前，旁若无人，咆哮宴席，便是无义。似你这般无法无义的人，也配说什么英雄？口口声声替单雄信打抱不平，做的却是三岁小孩子不屑做的蠢事，岂不笑煞羞煞天下英雄豪杰？”
茹成命沒想到杨鹤这样一个瘦小的老头，平日笑面佛一般，竟有如此凛然不可犯的气度，一时语塞，半晌才发狠道：“不须论说什么英雄，只要赢得我这双拳头，我便心服。”
“这个容易。”蔡九仪双腿并未怎样动作，身形却如鬼魅般地滑到茹成命身后，一掌按到他项下道：“我手里这颗丧门钉已浸过鹤顶红，剧毒无比，你只要稍稍一动，便会刺破你的肉皮，见血封喉。你要不想死，便自家打上两拳，喊两声我服了。”
茹成命哪里甘心受制于人，见蔡九仪比自己瘦小远甚，用力挣脱，不料项下的那只手竟如铁铸的一般，如影随形，躲不开半分一毫，情知遇到了高手，只得砰砰自击两拳，想是他出拳不遗余力惯了，恼怒之下，忘了是打在自家身上，竟也用了全力，痛得呲牙咧嘴，神情极是滑稽可笑。蔡九仪本气他嚣张，如今见他当众服输，不想再折辱他，道声得罪，收了丧门钉，不料茹成命乘他转身，一把抓住他肩头，双手高举过顶便要抛出。众人一阵惊呼，这般粗壮的大汉一掷之力不下千斤，蔡九仪如此瘦小的身子岂不摔得散了？蔡九仪却并不惊慌，暗暗使出千斤坠的功夫，稳住身形，随即曲臂出手如电，五指反转，扣住他的双手脉门，暗运内力，一扭一带，茹成命顿觉双臂酸麻，全身僵硬，偌大个身躯反被蔡九仪举起。电光火石之间，一上一下地移形换位，众人看得挢舌难下，齐声叫好。杨鹤出言喝止，众人重新入座，开锣听戏。茹成命垂头丧气地回到座位，埋头饮酒。
二更时分，酒宴散了。夜风浩荡，吹來阵阵花草的香气，杨鹤精神为之一振，遥望满天星斗，无边的银河像一条长长的带子斜挂中天，星汉灿烂，长空如洗，宽衣坐了，命人唤來洪承畴。烛影摇动，水汽袅袅，二人低头品茶，都未急着说话。杨鹤放下青花茶盏，问道：“亨九，今日酒席上可曾留意什么？”
“神一魁才德似不足以服众，想是借了他哥哥的余威，才坐得头把交椅。”
“嗯！那刘金、刘鸿儒倒是真心服他，茹成命，还有同桌的两个头目张孟金、黄友才却多有蔑视、不平之色，想是瞧他不起，或是不愿归顺。既是如此，本部堂倒有个双手互搏之术，诱使他们自家相残，却不省下我们许多气力？也不算违了圣意。只是要借你的贴身侍卫一用。”
“但凭大人驱使。”洪承畴见他不肯多说，事关机密，也不敢贸然追问，但他似是给自己劝说得动了心，想法子來对付神一魁等人，心头一阵暗喜。
“你教他明日过來听差。杜文焕那边儿你多盯着点儿，他一再妨碍招抚大局，只想着个人的私怨，哼……小心他拖累了你呀！”
“卑职省的。他的脾气是暴躁了些，心里却是以国事为重，今日之事，想必仇人乍见，一时心急……”
“好了----你不必替他辩解了。本部堂可起用他，自然也可不用他。”杨鹤冷笑着伸手摸起茶碗，洪承畴见了，忙起身告退。杨鹤起身道：“我知道你有心干一番事业，不肯久居人下。你我虽说心思时有抵牾之处，但治平陕西，还要用你。你放心，本部堂不会亏待你。”洪承畴一时揣摩不出他是真心褒扬，还是嫌自家锋芒太露，不知如何作答，连道不敢。出得总督行辕，仍琢磨不透，怅然地走在漆黑的夜幕里，突然听到远处传來咿咿呀呀的琴声。他入秦已有数年，听出那是板胡的声调，不知是谁深夜还有这般兴致。夜色如玄布一般重重垂落，显得空旷深沉凝重。琴声婉转呜咽，时而舒缓时而急促，或凄凉哀怨，或欣悦留连，洪承畴霎时忽觉身心俱疲，泪水涔涔而落……
春寒犹重，暖阁里的红罗炭火烧得热烘烘的，惹人困倦。
自后金兵退走辽东，袁崇焕凌迟而死，崇祯独坐之时常觉百忧集结，万绪纷來：后金兵不知何时再來进犯，辽东缺少良将；陕西民变蜂起，平定无期；江南复社声势日大，议论朝政，抨击时弊……袁崇焕一案虽已了结，可不曾想到牵扯如此之巨之广，半年以來，阁臣走马灯似地换了三个。君臣相处这些日子，三个人无奈地去职，他甚觉可惜。韩爌老成持重，有心破朋党之弊，到头來却落得两方不讨好，又与钱龙锡齐受袁崇焕牵连，失了多少人望？朕即便依然重用，你们就能自安于位么？群僚暗怀不服，朕还能指望你们么？成基命做了几日首辅，却是一副清流的体态，不知变通。唉！他又想起袁崇焕，其实他还是个难得的将才，可是一再请军需器械，置办起來着实不易，因此得罪了那么多同僚。京城首遭兵火，大片皇戚贵畹的庄园别业毁于一炬，以致羁押诏狱半年，满朝文武大臣竟沒有一个替他上本求情，朕就是赦他也觉为难。中秋既望之夜，袁崇焕的人头悄然失踪，沒过几天，东厂的番子便打探出是袁崇焕的仆人佘义士，趁着乌云掩月，将人头埋在了广渠门内的广东义园里，搭个草庐守护。埋就埋了，好歹君臣一场。其实他心里依然余恨难消，皇太极竟围了我的都城，如此奇耻大辱，真是令人又羞又愤。
崇祯透过东暖阁的花窗看看外面的天色仍有几分阴霾，懒懒地仰倒在宽大的龙椅上小寐，朦胧之中又看到广渠门外的那场恶战，杀声震天，惊得身子一摇，登时醒來，却见曹化淳急急从外间进來叫道：“万岁爷，可是有事唤奴婢？”
崇祯伸手一摸，满头是汗，掩饰道：“拧个手巾來！”曹化淳赶忙拧
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