周日强与吴弘器、范礼早已派兵净了场子，率手下捕快班头四周巡查护卫，眼见杨鹤与刘金、刘鸿儒三人进庙门跪拜盟誓，暗暗松了口气，正在寻思如何安置总督回衙，却听庙内咚的一响，似是重物落地之声，却听杨鹤失声惊问：“你是什么人？为何躲在梁上偷看？”不由大惊失色，急忙带人抢入庙内。
洪承畴微服进了绥德，已近酉时，也不住旅店，主仆二人胡乱吃了晚饭，漫步來到西街，在一个草屋内见到了剽悍的左光先，假说有事求他引见王左挂，不料左光先将嘴一撇道：“小挂子如今富贵了，哪里还认得我们这些穷亲戚？你还是另找高明吧！咱可再丢不起脸面了。”
洪承畴一笑，伸手取了乌木牌子并一锭大银道：“不须你为难，将这乌木牌子送到，只说在陕西面馆候见便是。”
陕西面馆门脸儿不大，三间的大屋，中间宽敞的堂屋是十几桌散座，东西厢房各设单间雅座，这家面馆的臊子面极为有名。洪承畴二人在西厢房要了两碗面、一盘带皮驴肉、两只带把肘子、一壶西凤老酒，慢慢吃着。品尝之下，果然名不虚传，那臊子面面薄条细，筋韧光滑，钻鼻子的香辣，刚吃了几口，挑帘子进來一个五短身材的汉子，进门喊道：“高大哥，什么风……”他一眼看到了便服的洪承畴，后面几个字生生咽了回去，慌乱地惊问：“怎么会是你们？”
洪承畴将筷子一放，取手巾擦了手道：“我们不是你意中人么？”
“哪里哪里，洪大人教我等归顺朝廷，实在是我们的重生父母一般，我们感激得很。”说着四下扫看一眼，见只有蔡九仪一人护卫，登时定下心來，问道：“洪大人不在西安纳福，到咱这穷乡僻壤做甚？怎么得了这乌木令牌？”
“高大哥是谁？”洪承畴反问道。
“得饶人处且饶人，洪大人何必打听那么多，道儿上常说知道得多死得早，你可要小心了。”
洪承畴拍案低喝道：“本官饶得了你，王法却饶不得。”
“哈哈哈哈……洪大人别忘了，这可是在咱的地盘儿，强龙不压地头蛇。洪大人这般尊贵的身子，真的不爱惜？”王左挂嘲笑着伸手拔剑，一把冷森森的刀却早已架到他的脖子上。门外的几个侍卫听到动静，一齐闯进來，却被蔡九仪一把丧门钉激射而出，枉自送了性命。
“洪承畴，你他妈的真狠呐！我王左挂与你并无什么仇怨，你何苦这般死死相逼？”王左挂咬牙发狠道：“你不要忘了，耗子急了也会咬人的，何况我堂堂一个六尺的汉子！做事还是留个后路的好。”
“哼----我身为朝廷命官，吃着国家俸禄，你却铁了心造反，不是与我为难么？后路，留什么后路？你是想要挟我么？好，不用你劝，我自会留着，但沒有丁点儿的苟且通融，却能永绝后患。”洪承畴不紧不慢，面色也不见多少凶恶，但那话语却冷得透人骨髓，唇齿之间似是满含着隆冬的冰雪，“推出去，杀！”
王左挂跳脚骂道：“洪承畴，你有种！可不要忘了，我手下还有许多的兄弟等我回去，若是午夜我还沒见到我，他们一样会造反起事。”
“不要做清秋大梦了。你的那些兄弟本官领他们來了。”众人回身看时，见一个绯袍的男子排闼进來，大笑道：“老洪，我正要建一大功，荣耀回京，不想头功还是教你得了，我只捉了这些虾兵蟹将。”
洪承畴见來的乃是陕西巡按御史李应期，去不知他怎么到了绥德。巡按虽不过七品的闲差，但却有弹劾纠察的大权，极为清贵，就是一方的大员也会对敬畏三分，客气得很。先寒暄着招呼他落了座，才喝令将王左挂推出斩首。
“杀不得！”李应期阻止道：“老洪不可卤莽了，还是要多揣摩一下圣意。”
“天意从來高难问，我不想落个玩寇的恶名，坐等星火燎原，自焚其身。”
李应期看了王左挂一眼，此时王左挂骄横之气皆无，竟是满脸的惊恐之色，挥手道：“來人，先将这贼人押下去，好生看管。”这才坐了，将酒壶取在手中摇晃几下，知道壶里的酒所剩无几，仰头一口气喝干了，呼出浓浓的酒气，见洪承畴在一旁冷冷地看着，哈哈一笑道：“天意难问那全是蒙人的假话，只是咱们离京城太远了，什么风声也难透到耳朵里來。不过陕西民变一事，皇上可是有明旨的，前些日子破了韩城之围，我上了加急密折，皇上御批的那几句话，想必你也听杨军门说了。”
“以抚字失宜，民穷为盗，还须加意辑绥，察吏安民，以抵平康之治。我记得可有什么差错？”
“丝毫不差，正是这几句话。可别粗看了，总该细心体味才是。民起为盗贼，皆因穷困，穷困在于天灾，近些年旱蝗频仍，但并不足惧，倘若各地官吏都知道仰体圣意，抚恤爱民，十分的天灾就减了三四分，加上老百姓的感念，活命本该不难。谁知那些黑了心的贪官，逢了灾年反倒觉得有银子可赚，上面的赈灾银贪墨，下面照常盘剥，天灾加上人祸，老百姓便沒了活路，怎么能不反？唉！如今的安民之术还是要多从招抚上下工夫，还是那句古话，心服总比刑服好呀！”
“善战者以攻心为上，这话原本不错，可是对这些流民太过慈悲，恐难奏效。陕西民变之处虽众，但多数不成什么气候，自杨军门入主三边，一味安抚，动辄发给免死牌，其实是纵寇殃民，百姓害怕流寇，官府又束手不管，他们能不猖獗么？如此下去，局面怕是难以收拾了。”洪承畴越说越觉沉痛，“秀才遇见兵，光讲道理总归不如动刀子。”
“军门大人这样做也是奉旨行事，他何尝不想早日荡平秦川，回京优游养老呢？老洪，你不要一肚子的气话，牢骚太盛防肠断。”
洪承畴眉毛耸动一下，摇头苦笑道：“牢骚？我哪里敢发什么牢骚，流寇猖獗，局势渐坏，我是心有不甘呐！招抚贼寇，皇上屡有明旨：秦晋之盗皆吾赤子，必先用抚。而抚不可以空言，宜急令地方官多方设赈，若抚之不从，惟有剿之一法。但杨军门一味拘泥，不知变通，曲意招抚，朝廷脸面何在？如此招抚无异助贼，这些贼人阳奉阴违，一面求抚一面抢掠如故，如不剿灭，一旦养痈成患，抚策有失，陕西局面必成大雪崩之势，无法收拾。终不能因他杨修龄一人误了国事，却要陕西的大小官员陪着一起掉脑袋吧！”
“老洪，如今上下一片主抚之声，你放胆直言，扰乱抚局
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