蔡九仪大喝一声，敌住数人，拳法兀自不乱，却苦了一旁的洪承畴，沒有丁点儿的武功，只将手中的宝剑胡乱舞动，劈、砍、刺、割……手忙脚乱，围拢的人见他将宝剑舞得一片银白，后退几步，但见不成什么章法，又聚拢上來。毕竟众寡悬殊，任凭蔡九仪功夫不弱，时候一长，也累得难以支撑，洪承畴更是到了强弩之末，脚步踉跄，险象环生，宝剑几次碰撞，险些脱手而飞。正在危难之际，一阵骤急的马蹄声传來，官道上尘头大起，洪承畴不及回身看望，大声问道：“來的可是杜将军么，快來救我！”
杨鹤到任陕西三边总督已有年余，在他到任之前，陕西境内聚众造反的虽说有西安府白水王子顺，延安府府谷王嘉胤、宜川王左挂、安塞高迎祥，巩昌府成县、两当王大梁，宁塞神一元，阶州周大旺，洛川王虎、黑煞神，延川王和尚、混天王，庆阳韩朝宰人数却不足两万，他想着必是官贪吏墨，严催酷比，才激成民变，若多加安抚，想是不会太过棘手，陛辞时皇上问及平定西北方略，他只简要说清慎自持抚恤将卒，不料皇上竟是似激赏，谕示他乱民亦我赤子，不可妄自杀戮。得了皇上口谕，他便有了主张，定下招抚为主追剿为辅的方略，一边上奏皇上，一边筹措粮草。事情刚有些眉目，接到兵部加急文书，后金大举入关，京师危急，号令天下兵马勤王，顾不得境内民变，急忙派兵东进。好歹后金兵退了，山西巡抚耿如杞、甘肃巡抚梅之焕各率的五千人马却因粮饷拖欠，在回來的路上一夜溃散，西北境内一下多出大批的叛卒。这些叛卒个个都是训练有素的兵丁，逃到各处入了伙，造反的饥民如虎添翼，其势大炽。
一介文士，十年寒窗，如今做到开牙建府的封疆大吏，他仍脱不掉游山玩水吟诗作画之性，可眼下西北盗贼蜂起，诸事烦杂，终日焦灼，几无余暇，哪里还有在京城做都察院副都御史的清闲雅趣？好在前任武之望是个极喜欢享乐的人，总督衙门修建得极为宽阔气派，拾级而上进入督署大门，沿甬路往北依次是仪门、大堂、二堂、三堂、四堂，大堂以外还看不出什么特别之处，沿大堂东西两侧天井的便门向北穿进二堂，便觉与一般的总督衙门大不相同了。“退思堂”三个蓝底赵体大字比前面督署大门上方正中所悬匾额的白底黑色扁宋大字柔媚亲近了许多，顾名思义是为警戒遇事深思熟虑，反省补过，杨鹤常常在此复审民刑案件会见外地官员。堂院闳深，有耳房各两间，东西厢房各三间，厢房门前有抱柱石，室内均为穿堂屋，开设后门，可直通东西更道和花厅。四周廊庑相通，托檩、廊沿、门楣雕工精细，是武之望从安徽调集能工巧匠仿江南式样修制的，足不出户便可领略几分园林山水之美，正合杨鹤心意。三堂只有三间小小的花厅，四周都种着些梧桐竹子，窗明几净，花木参差，是内签押房。花厅后面隔着小小三间翻轩，是书房。四堂也很阔大，有正房五间，左右耳房各两间，东西厢房各三间，小巧幽雅。杨鹤生性清慎持重，赴任未带家眷，办公在大堂，歇息在内押签房和书房，偌大一个院落显得空荡荡的，了无生气。
刚过卯时，杨鹤草草吃了饭，躲在书房静坐沉思，想着怎样给皇上写奏折。哎！都是那个皇太极，好好地不在东北待着，跑到关内來捣什么乱？袁崇焕若是将后金兵挡在关门以外，哪里会有各地辛苦地长途奔袭出师勤王？西北境内哪里会有这么多的叛卒？陕西三边总督武之望也不会畏罪服毒，我杨修龄自然就不会干上这个苦差事。他越想越觉郁闷，提笔写道：“臣初任半年，汉南贼遂荡平，延安亦粗底定。后因京师戒严，调将征兵，沿边五大镇如吴自勉、杨麒、尤世禄、王承恩、杨嘉谟等统兵一万七千余众，先后入援。又值延抚张梦鲸物故，陕抚刘广生、甘抚梅之焕亲自领兵出关东去，以致边腹空虚，贼复乘机蠢动。”写到此处，忽觉将责任推得太过干净，竟有借口推脱之嫌，摇摇头将纸捏成一团丢在地上，亲兵进來禀报说：“军门老爷，陕西参政道洪承畴求见，在外签押房候着呢！”
“教他到书房來。”杨鹤头也未抬，盯着地上的纸团，不住地苦笑。
不多时，洪承畴衣衫齐整地进來，不慌不忙地行礼参见。韩城之围解去、王左挂溃败招安的消息，杨鹤已然知道，洪承畴前敌送粮又为疑兵惊退王左挂的事传得极为神奇，似是勾栏瓦肆说书的江湖艺人嘴里的故事一般，使他名声大噪。杨鹤抬头仔细打量一番，见洪承畴一副文弱塾师模样，心下狐疑，将笔放了，招呼他坐下，寒暄道：“洪参政，韩城解围，你功不可沒，本部堂正要上奏朝廷，为你叙功。”
洪承畴欠身逊谢道：“都是军门调度有方，卑职何敢言什么功劳？”
杨鹤见他如此懂得进退，心里大觉受用，又见他从容自若，便有几分喜欢，堆起笑脸道：“亨九，你不必谦让。功必赏，罪必罚，乃是千古不易的用兵之道。本部堂查了你的履历，也是个两榜出身的进士么！”
洪承畴听他称及自家的表号，心头一热，忙回道：“卑职是福建泉州府南安县英都霞美乡人氏，生于万历二十一年，万历四十四年中二甲第十七名进士。选为刑部江西清吏司主事，随后调任刑部贵州清吏司署员外郎主事，改任刑部云南清吏司署郎中事主事。天启二年，外放擢升两浙提学道佥事，两年后升为两浙承宣布政使左参议，三年后转升陕西督粮道参议。”
“你的职责本是催缴粮草，押粮草到前敌，不用说辛苦，也是难为你了。”
“为王前驱，不敢言苦。都是军门深恤民情，将清涧知县免了，将他儿子充了军，如此王左挂造反惑众的借口便沒了，怨恨怎能不消？”
杨鹤诧异道：“那他怎的还要围攻韩城？”
“那王左挂得蜀望陇，必要杀了清涧知县才觉得解恨，这般贪心不足的贼子想必不可理喻。”
“本部堂依律而断，虽不能像江湖豪客一般快意恩仇，一命抵一命，但也算为他出了口心底的怨气。”杨鹤轻嘘口气道：“如今王左挂、王虎、小红狼、一丈青、龙出水、掠地虎、混江龙、郝小泉、苗美、王子顺、张述圣、姬三儿等人都已招抚，本部堂发给他们免死牒，陕西境内造反者日少，只有王嘉胤、神一魁铁了心地与朝廷作对，不肯仰体圣恩。”
“大人，这二人不是寻常打家劫舍的流寇，而是专和朝廷作对的巨贼。王嘉胤手下人马众多，高迎祥、张献忠都是厉害的角色。神
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