抢粮的兵丁见蔡九仪有如鬼魅般的身手，一时怔住，但见校尉被打得口鼻出血，各各愤怒，呐喊道：“他们不给粮食，还行凶打人。弟兄们要活命的，一起上啊！抢了他娘的！”众军士一哄而上，将粮车团团围住，两厢便要兵刃相见。洪承畴将马缰一抖，抢前几步，从怀中抽出令箭举在手中，森然喝道：“我奉军门大人的钧旨，往韩城运输军粮，有敢拦截者，杀不赦！”
奔腾滚滚，气势磅礴的无定河，发源于陕西白宇山，自西北向东南，蜿蜒流过榆林、米脂、绥德，至清涧而入黄河。无定河地处汉唐边塞，战事频繁，屯军开垦，河道屡改，两岸树枯草稀，浊浪滚滚，卷石含沙。李继迁寨离无定河西一百里上下，原名双泉堡，是个不甚有名的小山寨，因北宋时党项族的领袖李继迁曾在此屯兵而改了名。
李自成与媳妇韩氏入了艾员外府做工抵债，他每日早早地起來，披上破旧的老羊皮袄，揣了干粮，拿着羊铲和长长的大鞭子赶羊上山。隆冬严寒，风冷如刀，吹彻骨髓，好在他练过几年的武艺，体魄素來强健，冷了打套拳脚，身子便温热一会儿，只是活动起來不但耗费体力，还要耗费干粮，不多时便会饥肠辘辘，可艾员外许他带的干粮不多，只够吃个半饱的，除非冷极，他轻易不敢以此取暖，常常将养赶到一个向阳的山坡，任羊群觅草而食，裹紧了皮袄蹲坐在地上，将脖子尽量缩短了，时而起身用鞭子或羊铲呵斥几声离群的羊只。他身怀武艺，臂力又强，甩的鞭子和铲的土块都极有准头，倒也省了不少力气，这样慢慢熬到夕阳斜照长河落日时分，赶羊回來。日复一日，转眼过了四五个月的光景。大地回暖，春事渐深，沒了严冬刀一般刺骨的寒风，放羊的辛苦似是少了一些，只是经过一冬的放牧，近处的草地多被羊群啃光，陕北地势高寒，少雨多风，气候干旱，新绿长出还有些日子，正是青黄不接的时节，自成只好到远处放羊，路途既远，春日又长，干粮越发地不够吃了，半饱也勉强了。李自成赶羊走了大半日，想想三年的日子便要这般苦熬下去，心里不有暗自悲叹，此时将近晌午，日头沒遮拦地照下來，通身燥热，他敞怀斜披着老羊皮袄，放眼四下望望，到处梁峁起伏，坡陡沟深，累累的黄土在骄阳下闪着刺眼的金光，他吆喝着羊群往山脚的溪边饮水，刚到山下的岔路口，便听到一阵急促的马蹄声，急忙护住羊群，片刻间，两匹健马一前一后飞奔而來，马上是两个身材高大带刀背剑的汉子，一个浑身白袍，面白少须，另一个穿着天蓝色夹袄，面皮焦黄，胡须虬卷，显得越发高大威猛。二人到了岔路，勒住马头，白袍汉子问自成道：“兄弟，此路可是通往清涧县的？”
自成点头道：“两位急急的，可是有官差要去清涧么？”
那蓝衣多须的汉子警觉地回头扫看一眼，大笑道：“兄弟走眼了，咱哪里是什么官差？那些官差在后面呢！咱兄弟们是响当当的汉子，岂会屑于做什么官差？咱见官差只会杀……”
白袍汉子横他一眼，蓝衣汉子慌忙收口敛声，白袍汉子马上一抱拳，淡淡笑道：“我兄弟本好说笑，幸勿见怪。”
自成见他有意遮掩，还礼道：“怎敢。”
“如此甚好，后面有人问起我俩，劳烦兄弟帮忙。”白袍汉子说罢，用手一指指另一条路，随即用力一夹马腹，扬鞭而去。直到两个汉子沒有了踪影，李自成兀自呆呆地眺望着，心下暗忖道：看这二人的气势，不是官差却是什么人呢？正自思量，又是一阵马蹄声，犹如急风暴雨般响起，一支马队飞驰而來。李自成急忙闪身躲避，无奈羊群陡受惊吓，四下散乱，一时约束不住，在路上四下奔散。马上众人大声吆喝着停下，为首的一个校尉骂道：“娘的，真是穷山恶水出刁民，一个放羊的老倌也敢挡老爷的路！” 刷的挥鞭就打，自成情知礼亏，又见他们盔甲鲜明，知是官军，不敢造次，只得用肩膀受他一鞭，那老羊皮袄本已旧了，经不起这般沉重的鞭子，啪的一声，裂开一道浅浅的细缝，自成用手捂了，心疼异常。谁知那校尉依然怒意不消，一连几鞭，连头带脸地打下，自成不敢硬接硬捱，忙顺鞭势将力道化去一些，那些军卒见他手忙脚乱，也躲不过鞭子，不由一齐哈哈大笑起來。那校尉数鞭下來，早已腰酸臂软，气喘吁吁地住了手，嘴里犹自恨恨地骂不住声：“看你这呆鸟日后还敢挡爷爷的道儿！”
自成不敢顶撞，急将那几头羊赶下路來，便要离开，不料那校尉催马赶上，伸鞭一拦道：“想走，爷爷可叫你走了？爷爷的话还沒有问完呢！”
“大爷有什么话要问？” 李自成忍气吞声，他担心这一百多头羊，想着家里的妻女，要是羊群有个闪失，就是再做三年长工也未必赔得起，妻女岂不是难有出头之日了？
校尉看他胆怯的样子，心满意足地嘿嘿笑了几声，问道：“爷爷问你，方才可看见两个骑马的人过去？”
“两个骑马的人？”李自成假作不解。
“不错！他们是朝廷的钦犯，抚台刘大人悬赏画影图形捉拿二人，爷爷门一路追赶而來，想必你看见了。”那校尉伸手从怀中扯出一卷
“朝廷钦犯？”李自成暗想：看那二人仪表堂堂，不像什么作恶的匪类，如何成了朝廷钦犯？校尉见他发愣，扬鞭作势喝道：“你装什么傻，快回爷爷问话！再若迟延，跑了钦犯，小心拿你顶罪。”
“方才小的在梁上放羊，远远见了两个骑马人，可是一白一蓝的？”
“正是。他们望哪条路逃走，你可看清了？”校尉急问。
李自成指指朝东的路道：“他们往那边儿去了。”
校尉回身道：“杜总镇担心这两个反贼往清涧向王左挂求救，增援韩城，已派兵截断了通往绥德、清涧的道路，他们插翅也难飞了。咱们只朝东往佳县方向追赶，弟兄们加把劲儿，三千两的赏银若是咱们弟兄得了，就在米脂城里找几个绝色的婆娘乐乐！”
“好啊！都说米脂城的婆娘细皮嫩肉，水灵得天仙一般，咱也见识见识。”
“将炕烧得热热的，赤条条地搂着个小娘们儿，嘻嘻……也减了许多戍边的苦楚。”马队乱哄哄地吵嚷着向东追去，李自成一颗心才觉落下，忽地想着校尉所说南面有伏兵截杀的话，心头又陡地紧了起來，那二人怕是凶多吉少了，一边暗自祷告，一边赶羊饮了水，换到另外一个山坡，不时向南眺望，半日心神不宁，竟忘了
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