心思，到了长安也不去巡抚衙门，先在衙门旁边找家不起眼儿的小店住下，暗中查看。一连几日，只见衣饰鲜亮的大小官员出入巡抚衙门，极为热闹，看不出什么风色动静。吴?心里发急，踌躇难决，沿途所见不过是一两个州府，陕西一省有八府二十一州九十五县，灾情到底如何？可是各地都有克扣、冒领？这都不能风闻而奏，沒有把柄沒有证据，自家一个从七品御史，怎么扳得过正二品的封疆大吏？终不能满省地到处跑个遍吧！那不是要到猴年马月了，皇上等得及么？可是查又从哪里入手呢？胡廷宴在官场厮混了多年，既敢欺瞒皇上，岂是容易摆布的？再说合省的官吏哪个愿意出事儿遭连累，还不铁了心地联手遮掩？查不出实情，无法向皇上交旨；查出实情，胡廷宴必不会放过自己，背后下绊儿捅刀子，自家孤身犯险，无异羊入狼窝，能不能回京复命怕都难说。一招不慎，不是丢官就是丧命，这一辈子也就栽了。吴?越想越觉胆寒，憋在旅店里，吃喝不下，坐卧不宁，想得脑袋生疼，也沒有丝毫头绪，一时急火攻心，竟发起烧來，浑身滚烫，随从忙央求店主人请个名医为他把脉。店主人出去不久，气咻咻地回來，将银子一丢道：“该死的老杀才！依仗着有些名气，竟将人看不在眼里了，我赔着笑脸才说一句话，他便一口回绝了，待要再请时，他竟不理不睬起來，你说可气不？真是狗眼看人低！”
吴?挣扎着问道：“请的是哪一个？”
“就是那有些名气的郑保御，听说这里遭了灾，便从江南赶过來挣银子。”
“此人我也曾听说过，也是一代国手，只是生性风流，挣了银子，便往花街柳巷打水漂儿似地一丢，千金买笑，脾气自然不会小了。”
“哼！平日里也还客气，这几日接了几个有钱有势的大财东，便不屑挣小钱儿了。”店主人依然愤愤不平。
“什么大财东，有钱人生病也像赴约赶趟儿似的么？”
店主人听了笑道：“生病哪里有这么巧的，呼朋引伴赶庙会般地凑热闹？”他四下看看，压低声音道：“是几个府台、知县因上报灾情民变挨了抚台老爷的板子，听说屁股都打烂了，一时骑不得马乘不得轿的，只好在这长安城里调养些日子，终不能趴在板儿上抬回去吧！那不是太不成样子了？”说到最后，止不住又笑起來，晃晃脑袋道：“好大一笔买卖，也怪道那个郑老头会推辞呢！”
吴?本來就是心病，听得灾情民变几个字，登时出了遍体透汗，身子爽快许多，竟一下子坐起來道：“他们在什么地方？”
店主人以为他要找去理论，吓得急忙阻拦道：“我的爷！你这病可是急不得恼不得的，只管安心将养，我再找个别的大夫來看，不信死了他张屠户，咱就不吃连毛猪了。”
吴?道：“我不是去找他吵闹，求医问药也是一个愿打一个愿挨的事儿，怎么能责怪人家？我与这位郑保御本是同乡，曾有数面之缘，也算他乡遇故知了，他不会不给些薄面的。”
“噢！原來如此，那我便放心了。他们就在不远的天元奎客栈，向西右拐便是了，好大的门面，整座客栈都被包下了。”店主人说起來言辞之中不胜艳羡。
吴?起來净了手脸，吃了一碗臊子面，闭眼睛养了养神，仰脸看看日头约摸已到未时左右，吩咐随从照看行李，独自出门往天元奎客栈。天元奎在一个宽敞的浅胡同内，避开了市井的喧嚣烦杂，出入倒也方便，迎面三楹的青砖门面，高挂着一盏盏大红的灯笼，极是气派喜庆。吴?走上几级石阶，进门一看，宽大的厅堂摆放着几张乌木八仙桌，后面整排的柜台上摆着几个大酒坛，贴着的大红纸签上写着几个茶盏大小的黑字：凤翔精酿西凤烧酒、长安黄桂稠酒，几个客人围着杯盘狼藉的桌子猜拳饮酒。吴?迈步穿堂而过，后门闪出两个穿青衣的衙役阻拦道：“吃饭在前面，住店到别家去，后面的客房都包下了。”
吴?取了几钱银子递上道：“小民不住店，是來访友的。”那两个衙役见了银子眉开眼笑，又听说他來访友，还不知是哪家大人的故交，登时换了笑脸道：“蒲城、澄城、白水、淳化、宜君、安塞、宜川、两当、略阳、府谷十个县城的老爷都住这里，先生要找哪一位？”
“小民哪里高攀得起？要找的是一个游方郎中。”
“你是找郑保御吧？他到西安府衙诊治去了，刚刚出门，想必过一会儿还要回來的，有两位老爷的棍伤已化了脓。”
“那小民在里面等片刻可好？”
“这……可不要到处胡乱走动，以免老爷们追问下來，我们哥俩儿吃罪不起。”衙役略一迟疑，吴?忙又掏出几钱银子送上，方才肯了。后面是两进的院子，两排整齐的瓦房，窗下种着的花花草草多已枯败，通往后院的月亮门外有一棵高大柿子树，还挂着几个红澄澄的柿子。
吴?进來便觉到一股浓烈的草药味儿直呛鼻子，一溜儿向阳的客房内传出哎哟哎哟的呼痛声，夹杂着几声喝骂，“你奶奶的，轻一点儿不行么？搽药又不是搓背，那么大的劲儿，可是要拿老爷的身子练拳脚么？”
“快去请大夫來！我的屁股上麻酥酥的，直痒到心里去了，竟比死了还难受十分，先给我抓挠几下。”
“老爷的屁股化了脓，大夫出去配药了，少时便回來，老爷且忍耐忍耐，小的实在不敢胡乱抓挠，免得留了疤不好看的，夫人若怪罪下來，小的……”只听啪的一声，后面的话语生生咽了回去。
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