胡廷宴狞笑道：“哼！这是巡抚衙门，不是你任意出入的地方。本抚院岂容你在此撒泼耍赖，动摇人心？给我绑了，打入大牢。”府兵们闻命便要上前捆绑，马懋才大喝一声：“不必你们动手！”一把将席上的酒壶抄起狠狠一摔，不顾酒浆溢了满地，负手挺胸，昂头傲然向外便走。吴?伸手一拦，笑道：“兄台慢走，用罢酒饭也不为迟。”
崇祯道：“朕并非因此事而随意弃取人才，只是会推既然出了这等纰漏，不可再进行下去，这些列名的人员也不好再取。朕已决意废除会推，今后用什么人什么时候用，由朕特简独断，恩威当自上出嘛！以免朋党蜂起，流言不息。”说到后面两句语气已是极为严厉，脸上不见一丝笑容。李标忙收声退下，众人面面相觑，谁也不敢再开口进言。
散朝时已近二更，崇祯退到暖阁里，却沒有多少倦意，只是觉得饥饿难耐。御膳坊送上夜宵，崇祯将阁臣李标、钱龙锡留下一块儿进膳。皇上赐食已是莫大的恩宠，何况与皇上一起用膳？李标、钱龙锡二人头一回有这样的恩宠，相互对视了一眼，心里极是感激，忙谢恩在一侧欠着身子浅浅地坐下，神色极是恭谨，举止更是中规中矩，一边小心翼翼地动着筷子，一边各自揣摩着皇上的用意，老怕只顾了贪吃，回不好皇上的问话，有了这般的心事，虽说是山珍海味玉液琼浆也尝不出个滋味儿。两人年事都已高了，本來沒有多少饭量，但见皇上不住地吃，也不敢放下筷子，只好小口小口地苦撑着慢吃。崇祯正是吃饭的好年龄，一整天的召对下來浑身累得已有些酸疼，耗费了许多的体力，胃口大开，吃得极是畅快，脸头冒出了丝丝的热气，见他们吃得拘谨，指着一个大海碗劝道：“这是山东胶州湾的名菜烩海鲜，神宗爷当年最喜欢吃，里面有海参、鲍鱼、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋，味道极鲜美的。”又指着一只整鹅说：“这菜有个古怪的名字，叫什么浑羊殁忽，说是唐代宫廷御膳，是御膳坊依了古方子做的。”
二人听得心下暗觉稀罕，伸筷子吃了，果然味道截然不同。王承恩见皇上吃完了，两位阁老也放了筷子，忙递上手巾道：“两位阁老，这品浑羊殁忽是将鹅去了毛与内脏，放入上好的精肉和糯米饭，用五味调和好了，密封放入去了毛与肠胃的小肥羊腹中，将口缝好，炭火仔细烧烤，等羊肉熟了，羊腹中的鹅便也熟了。”说着使眼色命人将饭食撤下。
崇祯将手巾一丢，漱了口道：“两位先生，陕西旱灾极重，自四月到七月一直无雨，八月却又阴雨连绵，旱灾所剩下的那些庄稼眼睁睁地全都烂在地里收不上來，朕怕再有澄城王二那样的刁民乘机起事为乱，晓谕陕西巡抚胡廷宴全力赈灾，不许减口。胡廷宴上折子说全省大小官员合力赈灾，安抚百姓，可保无忧。朕却放不下心，觉得似非这般容易。”
“皇上密旨山东道御史吴?巡按陕西，查看赈灾的情形，他沒折子回奏么？”李标心下颇觉怀疑。
崇祯鼻子一哼道：“他去了一月有余，沒一点儿消息。胡廷宴却有折子参他干预地方政务，大肆搜刮索贿，狮子大开口地要二万两银子。莫非他做京官穷得疯了，竟敢如此负恩妄为？”
钱龙锡沉思道：“不近情理呀！这么大的数目他怎会知道胡廷宴能给？要是真肯给的话，那会有多大的事体要他帮着遮掩？”
崇祯道：“转眼就要到年关，此事不可小觑，要及早查办，以免耽搁赈灾。”
“是否再派人入秦核查？”李标小心地问。
“你们斟酌，不必事事请旨。若只是核查，往返少说也要个把月，会有多少人饱受冻饿之苦！不如专职专任，总督赈灾的好。”崇祯轻叹一声，两位阁臣心头暗颤，对视一眼，深为皇上悲天悯人的胸怀所动，竟觉鼻子酸酸的。崇祯看着两位形容消瘦的老臣，怕话说得过重，缓了缓又道：“韩蒲州已到了宛平驿，派人上了谢恩折子，朕已命他明日早朝后觐见。今夜他必睡不着，驿馆孤寂，你们可去看看他，商议商议。”李标暗道：“韩相老成持重，有他主持大局，我总算能喘口气歇歇了。”心头一阵轻松，与钱龙锡告退出來。
韩?在接到圣旨后便动身了，但他并沒有遵旨乘用驿站的马匹车辆入京，只带了一个家人韩禄，主仆二人扮作游方郎中，一路查看民情，想着见了皇上也好奏对。这日下起了细雨，道路泥泞，极是难走。天色渐黑，到了娘子关前。娘子关在河北、山西两省交界处，是出晋入冀的咽喉要地。为防止陕、晋的饥民流入京畿，直隶巡抚衙门下令严加把守，关门每日晚开早闭，眼见是不能入关了。韩?伫立雨中，遥望关门，高大巍峨的城楼笼罩在连绵的秋雨中，竟觉凭添几分凄凉，吩咐韩禄去找家客栈。哪知关前一片冷清，散落着的几家客栈早已人去屋空，像遭人洗劫一般。韩?摇头苦笑，远远见山坡上有座庙宇，或许可以借宿一夜。到了庙前，才看出原是沒有僧人居住的一座山神庙，四处破败不堪，大殿的梁柱和回廊上的木栏杆看不出多少红漆的颜色。韩禄见大殿里一片狼藉，污秽不堪，独自进去收拾一番，想要生火，哪里找得到干柴？嘴里骂着，噼噼啪啪地将廊沿下的栏杆拆下几段，韩?知道情非得己，心里暗称罪过，便要迈步跟进去，却听韩禄大叫一声：“哎呀！有鬼！”跌跌撞撞跑了出來，几乎与他撞个满怀。韩?怒喝道：“青天白日的，有什么鬼怪？”
“老爷，方才小的生不起火，想把供桌上的那块破布做火引，一摸之下，竟有一团绵软的东西，在那、那供桌下面，吓死小人了。老爷不信，亲去看來。”韩禄吓得变声变调，浑身哆嗦起來。
“混账东西！天已黑了，教我怎么看？”
韩禄慌忙摸出火摺子，连划几下才划着，惊恐地看了韩?一眼，抖抖地迈进殿门。火光闪动，将供桌上下映亮，供桌下赫然侧身蛐卷着一个男子，一动不动，哪里是什么鬼怪。他脸上满是灰尘，看不清相貌，看样子大约有三十四五岁的年纪，身上的青衣小帽像是挂扯的，破破烂烂，裂开了许多口子，满脚的泥污，鞋袜早已分辨不出颜色，怀里紧紧抱着一个包袱。韩禄大着胆子喝问道：“你、你是人是鬼？”连问数声都不回答。
韩?道：“想必是死了，将他拖出去埋了，也算是积些阴德。”说着接过韩禄手中的火摺，为他照亮。
韩禄心里一百个不情愿，嘟囔着去扯那人怀里的包袱，不想那人抱得死紧，扯了几下才
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