人之利。若察哈尔有失，他们断不会坐视其亡，必想法出兵救援，岂可不防？”
希福面现愧色道：“臣愚鲁之极，不及大汗思虑深远。”
“也不尽然。老希福，你所说的原也有理，盛京会盟不过月余，言犹在耳，不可背忘，会盟不易，不可轻弃，只是务要谋划周全。”皇太极转对范文程道：“范章京，你以为当攻还是当缓？”
“攻与缓当视情势而定。依当今大势而论，明军距我最近，然其所用方略为守势，察哈尔离我则远，有蒙古科尔沁诸部相隔，我大金安若磐石。但大汗立志有为，自然不可一意守成。如今朝鲜已经臣服，关外能与我大金抗衡者只有察哈尔林丹汗一人，大汗王要替老汗王复仇雪耻，不可有后顾之忧。再说蒙古科尔沁诸部慑于林丹汗凶残好杀，才想依附我大金，其实并未心服，汗王若不能看护他们，他们势必改投察哈尔，我消彼长，汗王的宏图伟业怕成了泡影，所以西征之约不可违失。”范文程略一停顿，见皇太极听得入神，紧锁眉头说：“只是西征察哈尔实在是有极大风险的。其一，劳师袭远犯了兵家大忌，恐为明军所乘；其二，朝鲜虽定，暂无东顾之忧，但其臣服不过迫于威势，内心犹自眷顾明朝，不是心服，一旦情势有变，必会反噬大金，是为心腹隐患；其三，东江毛文龙骁勇异常，背后骚扰，乱我军心；其四，大汗今春二月虽率精骑闪袭察哈尔，挫其锐气，朵颜兀良哈、科尔沁、土默特、鄂尔多斯、阿苏惕、阿巴嘎、喀尔喀等部的联军又在召城灭其四万人马，但未动摇其根本，仍是敌众我寡，胜负实难预料。”
皇太极道：“范章京，还有一事你未提及，林丹汗有三大法宝不可不谋取。”
“三大法宝？”范文程一怔。
希福道：“不错，林丹汗是有三大法宝，国师沙尔巴呼图克图盗自五台山的嘛哈噶喇金佛，乃是元世祖时红教八思巴喇嘛用千金所铸，林丹汗建了一座金顶白庙，将金佛供于其中。林丹汗召集当今耆老宿学翻译了一部佛经宝藏《甘珠尔》，一百零八卷经文全用金字抄写。还有一宝更是天下人人都想得到的，林丹汗藏有一颗祖传的传国金印。”
范文程道：“可是那颗以和氏璧雕成，上有篆文‘受命于天，既寿永昌’八字的传国玉玺？”
希福摇头道：“是不是那颗秦玺不好断定，林丹汗将金印深藏秘不示人，如何看得到一眼？”
皇太极离了宝座，在丹墀上徘徊道：“林丹汗乃是忽必烈的子孙，金印当为元朝的旧物无疑。”
范文程见皇太极凝神西望，情知他志存高远，不甘偏居辽东一隅，便改口道：“明军虽是换了主帅，但我大金与明朝数年征战，也见识了袁崇焕的韬略。此人外表颇有锋芒，其实用兵极是谨慎，他所以成就大名，都是凭借坚城火炮之利，并非列阵攻杀，臣估计他不会轻易舍其长而用其短。当年天启朝时，我大金进攻朝鲜，朝鲜与皮岛守将毛文龙一再求援，明廷多次下旨切责，他都以宁远、锦州战后城池亟待修葺为由，迟迟不出兵，便是明证。不过……”
“章京直言，不必绕什么弯子。”
范文程点头道：“按理说，袁崇焕刚刚到任，宁远城已非当年的模样，诸多事情需要条理整顿，准备不足，他不会即刻用兵。只是用兵之道不可犯险，知彼知己方可百战百胜，大汗不妨试探一番，再做打算。”
“如何试探？”皇太极不由停下脚步。
“示敌以弱。”
“怎么讲？”
“皇上可还记得当年的款和？”
皇太极道：“明朝无意款和，咱何必低声下气地求他？”
范文程道：“袁崇焕其实也沒什么诚意，只将款和当作缓兵之计，但此次他若再遣使者來，自然不必担忧宁远明军会有什么举动，皇上便可放心用兵了。再说兵者诡道也，如今宁远兵变刚刚平定，蓟镇、锦州也有兵卒哗变，明军防备空虚，一旦有变，我们也可相机行事，不西征察哈尔，转攻明军也未尝不可。”
皇太极沉吟道：“范章京，你先写一封议和的书信，我再与三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰商议后再定。”
宁远已然平静，袁崇焕便将巡抚衙门改作督师行辕，召齐十四大营的将领，思谋拓地复辽。谁料锦州、蓟镇相继欠饷兵变，袁崇焕大惊，暗自忖道：若后金來攻，锦州、蓟镇如何守得住？一时忧心如焚，火速派人持着令旗前往两城宣谕皇上恩旨，告知祖大寿、赵率教，务要安抚平息。又亲笔写了请饷的疏本，六百里快马加急发出。正在担忧锦州、蓟镇的军情，校尉來报：“后金遣使者议和。”
袁崇焕笑道：“观我动静來了。”传令放入城來。不多时，从辕门外进來两个垂着大辫子的满人，穿过辕门与大堂之间的一道二门，见二门内的石铺甬路两旁站着两行佩刀的甲士，倒也并不畏惧，迈步进了白虎堂。
袁崇焕见是上次议和传书的旧人，问道：“方吉纳、温塔石，你们汗王还好么？”
二人施礼呈上书信，回道：“我大金汗王康健如昔。”
袁崇焕道：“宁远也是坚固如昔，我倒是怕他不來攻呢！”
方吉纳拱手道：“袁大人，我二人奉命议和，不知战事。”
袁崇焕道：“当年你们老汗王努尔哈赤病逝，我曾派都司傅有爵、田成与李喇嘛等人前去吊唁，得观后金兵军容之盛，今日你们既來，也应有所回报，看看城头的火炮，回去也好有个交代。”命黄又光带二人下去，又将书信反复看了，自语道：“皇太极要攻打察哈尔了么？”
谢尚政道：“卑职担忧后金乘我兵变來攻，他若西进用兵，宁远倒是暂可无忧了。”
袁崇焕捋须道：“咱们担心他攻，他又何尝不怕咱们攻他！他西去征讨察哈尔，正可乘机捣他巢穴，真是千载难逢的时机呀！可惜粮饷不足，锦州、蓟镇情势尚不知如何结局，实在难以为战，眼见皇太极从容西进，教人如何心甘！”
谢尚政见他面上隐现郁愤之色，劝慰道：“据探马报说，后金一个月前既有征讨察哈尔之意，不知为什么迟迟沒有动兵。或许是皇太极佯攻察哈尔，暗设埋伏，诱我进兵，野地浪战，凭其马快箭利，与我一决高下。”
袁崇焕沉思片刻，说道：“我想皇太极迟迟未动，是因天气炎热不宜用兵。如今天气渐已转凉，却听
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