刘应选双手按在门板上，暗中用了阴柔的力道，推门而入，那门闩竟被齐齐震断。李朝钦闪身出门，在窗外偷看。屋内一个清瘦的白衣书生，盘腿坐在炕上，手里各捏一支竹筷，抬眼看着面前的不速之客。炕桌上一灯如豆，依次摆着四只半大的粗瓷碗与一个空酒瓶，做成简陋的宫、商、角、徵、羽五音。刘应选不待白衣人说话，到桌前大剌剌坐了，直言问道：“方才所唱是什么曲调，如此凄恻？”
那白眉老僧将食盒放下，小沙弥将桌案收拾了摆上，竟是一席精雅的素斋。魏忠贤上前与老僧见礼道：“大谦长老，多时不见了。当年长老不事权贵，屡次责骂弟子。此时弟子失势遭贬，长老却來相送，足见盛情。”
那白眉老僧正是文殊庵的浴光和尚，大谦乃是他的法名。浴光听他说得真切，合掌还礼道：“非是老衲有意來送檀越，实在是师兄遗命难违。老衲是替师兄秋月了却心愿的，多谢檀越当年捐了十万两雪花银子建了敝庵，也谢檀越常年的香火钱。只是当年淮阴漂母一餐素饭便获得齐王韩信千金之报，如今檀越却是万金换得一餐素饭，好似做生意蚀了本钱，倒委屈檀越了。”
“长老雪中送炭，情意岂止万金？”魏忠贤闭目唏嘘道：“是弟子害了秋月大师。”
“哎！老衲当年耻于接受檀越的恩惠，也不明白师兄为何甘心与檀越结交。如今老衲才参透了几分，大千红尘并沒有什么出世入世之别，污秽与净土不必强为区分，流俗与高蹈只是取决于本心。老衲曾笑师兄为俗物所累，坏了清修德行，其实师兄的佛法还要深湛精纯一层，实在非老衲所及，师兄早已参破的老衲还在执著皮相，以此求此，何知其理？物外无法呀！”浴光和尚神色凄然，说到最后竟似一人自语。
魏忠贤道：“弟子如何参得透？还求长老指点。”
“我佛慈悲。当年老衲也曾劝檀越激流勇退，回头是岸，怎奈檀越视若罔闻，如今怕是迟了。就此作别吧！”浴光又施一礼，带着小沙弥头也不回地走了。魏忠贤默默上了骡轿，一路上心中悒怏，不发一言，暗自叹道：虽说离崇祯远了，好似出了虎穴龙潭，快活了几分，可是再难见到龙楼凤阁了，怕会岑寂萧条残生了。
文华殿里，崇祯看着东厂番子送來的密报，脸上隐隐有了几丝笑意，自语道：“已过了霸州、良乡、涿州，走得不慢，离肃宁不过三五日的路了。”
“万岁爷，还有刚到的密札。”王承恩小心地呈上來。崇祯看了笑道：“魏忠贤真是该死，上天也來助朕。魏忠贤怕是觉得无颜再见故乡父老，竟命他的那些侄子到景州相会。朕还忧虑他一意孤行，联络了家乡的光棍无赖，乘机作乱。如今來看，魏忠贤尚沒有如此打算，何况他们分作两处，其势已孤，朕正好先除了他。”
“那万岁爷为何不在京城就捉了他？还要放了虎再去捉來？”
崇祯看看王承恩，反问道：“你以为朕是多此一举？”
“奴婢怎敢？只是心里不明白。万岁爷的心机天样的高远，奴婢哪里看得透分毫！”王承恩已知多嘴，脸上忙堆出笑容。
“告诉你也无妨了。”崇祯吃了口茶，笑道：“朕这百日以來，也该松口气，踏实一会儿了。朕隐忍好久了，岂能再受他的恶气？朕不在京师办他，也不是定要费这遭周折，朕不想有半点儿的闪失，只好一步步地來，先去了他的左右手，再将他安置凤阳，也就散了他的党羽，他一个人老态龙钟的，还成什么气候？朕想怎样处治还不是由着性子來吗？”
“万岁爷运筹帷幄，宸机独断，原是早已算好了，就等魏老贼往套儿里钻了！”
崇祯听了，心里极是受用，嘴上却淡淡地应道：“朕哪里是什么诸葛亮，是他自去作孽。”
王承恩赞道：“万岁爷以祖宗社稷为念，轻身入宫，直面群奸，孔明不过奉命出使东吴，怕是硬着头皮去的，胆色远不及万岁爷了。至今想起那些情形，奴婢的心还是兀自狂跳不止，惊吓得怕是要从口腔中跳出來呢！”
崇祯笑道：“朕岂会怕了一个奴才！”
“万岁爷是真龙天子，紫微星下凡，魏老贼一个凡夫俗子哪里敢动万岁爷一根毫毛？”
崇祯摆手道：“小恩子，你什么时候也学得这般口齿伶俐了？出去看外面锦衣卫谁在当值？”
冷雨潇潇，一连下了几日，天气渐觉寒了。天上彤云密布，那雨点竟变作了雪花，纷纷扬扬地洒将起來。魏忠贤畏惧寒冷，躲在骡车上望着雪白的四下叹气，家人刘六十将车帘稍稍拉个小缝，在车边追着问道：“老祖爷，前面不远就是肃宁城了，天将黑了，又这般的大雪，早点进城歇息，免得错过了宿头。”
魏忠贤急急直起身子，双膝半跪着，将车帘一把扯起，看着前方黑黝黝的城墙，流泪道：“真是到了故里？唉！多少年都沒回來过了。”
“那就找个宽敞的客店，住上一夜，老祖爷也可四下看看。人上了年纪念旧呢！您老人家回來，也是地方的荣耀。”六十劝道。
魏忠贤凄然道：“咱家落魄了，羞见故乡人呢！”
“这肃宁县的城墙还是托您老人家的福，不是您老人家拨的三百万两白花花银子，怎会修得这般高大坚固？比那河间府的城墙都要好些。父老乡亲哪个心里不感念？却说什么羞不羞的？”
魏忠贤摇头道：“你年纪还轻，不知道咱家的心思。你去与两位钦差说，就说咱家想连夜赶路，到前面再找客店歇息，以免地方上多事。”六十上前与刘应选、郑康升说了，二人初时还不愿意，待知道是魏忠贤的家乡，心中骇然，互换了一个眼色，也怕横里生出什么是非來，便点了头。一行人马不停蹄地向前急赶，将近定更，來到了一个小镇，名为新店，隶属阜城县，距县城尚有二十里的路程。众人又冷又乏，又饥又渴，刘应选、郑康升略一商议，赶到县城城门怕也早已关了，不如就在此地歇息一夜，主意定下，忙命手下去找客店。阜城本是小县，地方偏僻，几近河间、德州两府交界，本來就有什么像样的客栈，何况一个小镇？镇上的住户早已关门闭户，亮着的灯盏也是少的，四下一片漆黑，哪里去找什么客栈？好不容易找了两家，选了一家宽大些的，将车辆、行李放在院子里。店小二响亮地喊道：“有贵客――”围炉烤火的店主人抓起鹅绒帽戴了，踮着脚掌迎出來，看客人这般多的辎重，气
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