贾蔷往日里有大儒陈仁提点、贾蓉解惑，学问自然出众，他又不是个恃才傲物的人，很快与国子监里凭借真才实学选拔上来的贡生打成了一片。而另一帮捐钱进学的监生大都是贵胄之后，与贾家也颇有交情，但冷眼瞧着贾蔷与贡生们关系融洽，就有些排斥贾蔷。贾蔷对此倒是无所谓，不过面上对这些人却也客客气气的，免得凭白与谁交恶了。
镇国公牛清之玄孙牛耀祖年纪最大又出手阔绰，隐隐是一帮监生的头领。此人生得方头大耳，好龙阳之风，因附庸风雅倒也未曾强来。国子监里就有一些家世清贫，贪慕钱财的男子被他哄上手的。不过他却没有个长性，只要见着新人，没几日就把原来的抛到脑后了。贾蔷生的眉清目秀，虽从小习武，但穿着衣服看起来却纤细风流，加上贾蔷随了贾蓉，平日里对谁都是带着三分笑，牛耀祖想到贾蔷既没有爵位又没有父母扶持，寄人篱下，想来日子并不是太好过的，就对他动了心思。
一日午间，先生们都去休息了，只留下学生自由温书。贾蔷看了一会书，就去出小恭，牛耀祖见状忙放下书尾随其后。国子监里早有几个与牛耀祖交好的知晓□，都在背后挤眉弄眼。
见走出众人视线时，牛耀祖忙唤住贾蔷。贾蔷暗道平日里与他无甚来往，不知今日为何唤住自己，但脸上还是带笑问道：“师兄，有何见教？”
“你家中的大人可管你交朋友不管？”
贾蔷闻言更觉纳闷，回道：“自是不管。”
牛耀祖心下一喜，以为贾蔷也有意，就凑近了说道：“既如此，我们结为契兄契弟，如何？日后你想要什么，我都给你弄到。”说完，又发觉贾蔷近看更是俊俏，就忍不住将嘴凑了过去。
贾蔷并不是文弱书生，察觉牛耀祖的举动就避开身去，想到这是国子监，闹大了不好，强忍怒气问道：“我敬你年长，唤你一声师兄，你这是作何解释？”
“自然是结为契兄契弟，这里四下无人，你无须做这姿态。”牛耀祖看着贾蔷脸上带着薄怒更添娇艳，心动不已。
“我不知什么契兄契弟，你若再胡来，别怪我不客气！”贾蔷从小到大接触的人不多，确实不知这些，不过此时却也明白了几分，想到被这样的人轻薄更是愤怒。
牛耀祖本是个讲究你情我愿的人，但贾蔷实在太合他胃口，就忍不住想用强，仗着距离近自己身子粗壮就扑了上去。贾蔷一脚踹到牛耀祖的膝盖处，牛耀祖本就只有几分蛮力，扑通一声趴在了地上。贾蔷冷哼道：“跟小爷动武，也不掂量掂量自己有几斤几两！”反正撕破了脸，贾蔷也懒得装和善大好人了。
牛耀祖挣扎着起来，想偷袭贾蔷，再次被贾蔷打趴到地上。贾蔷还连踹了几脚解气，说道：“今日之事，你若敢告诉别人，我见你一次打你一次！”说完拿帕子擦擦手，擦完扔在地上，继续往恭房走去。牛耀祖抬头看着贾蔷的背影，只觉得心里那股邪火烧得更旺了。
第二日，牛耀祖又私下里寻了贾蔷，掏出两幅名家字画来赠给贾蔷。这是他昨日差人回家拿的，虽不是价值连城，却也值上千两银子，可见是下了血本的。贾蔷这回没有再打他，却忍不住嗤笑一番。
“这是白鹿书院陈院长的真迹，他的笔墨甚少有流传在外的。”牛耀祖一副你真不识货的表情。
贾蔷心道我小时描红就用先生的字，怎可能不认识他的字？这明明是赝品，这个蠢牛却当做真迹送人。不过存心想让牛耀祖出丑，就说道：“我不稀罕，你送给别人吧。”
牛耀祖暗道贾蔷明明拮据，为何却不动心？他若富裕捐个监生来国子监就好了，何必那么辛苦去考贡生？这脑回路差的不是一星半点。“你可是要真金白银？”
“那你觉得我值多少？”
这个问题确实很难回答，牛耀祖咬咬牙，回道：“三千两！”这已是他的极限，若再多就要伤筋动骨了。
贾蔷又把他踹趴下，就转身离开了，心想小爷竟然只值三千两？！光是贾陈氏留给自己的田庄铺子每年的进项都不止这个数目！自从那日两人说开后，贾蓉就把贾陈氏留给贾蔷的房产地契都交给了贾蔷，之前的产出进项也都一并交给了贾蔷，今后无论好坏都由贾蔷自己打理。
今日是休沐日，贾蔷先去贾甄氏那里请安，回来后就专心给贾蓉写信。贾蔷先把国子监的学业进展和陈府、宁国府的境况絮絮叨叨说了一遍，又在信中表达了一番思念之情，最后提笔写道：“哥哥，我值多少银子？”末了，蘸了朱砂勾勒出一朵简单的蔷薇花。因贾蓉目前行踪未定，贾蔷就把信都寄到了辛坦所在的泉州。
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闽南泉州作为三大贸易港口之一，本应繁华富庶，贾蓉进城后才发现根本不是如此。三人在大街上转了一圈，也没找到一个大点的酒楼，只好在一个看起来还颇为干净的小饭馆里坐下。倒不是贾蓉讲究排场，而是民以食为天，偌大一个泉州，竟然连一家大酒楼都没有，可见其萧条。
“小二，我有事问你。”贾蓉摸出一个半两的碎银子。
小二眉开眼笑地接过，回道：“听客官的口音，是外地人吧，这泉州大大小小的事没有我王小二不知道的，您尽管问。”小二操着一口带着闽南口音的官话，幸好贾蓉前世听得懂粤语。
“泉州可有特色的手艺？”
“您是问对人了，泉州木偶头可是一绝。客官要吃点什么？”
“先上一壶茶和两碟点心吧。”贾蓉顿了顿，又问道，“城中是否有大事？为何各家酒楼都关门了？”
小二扯着嗓子对后面厨房喊了话，又回道：“这也不是一天两天的了。自从前几年，官府下令烧毁所有船只，靠海而生的渔民没了活路，有办法的都迁走了，没门路的也就勉强维持生计，谁还有钱去酒楼吃饭啊？”
“不是说烧毁战船吗？怎么渔民的船只也烧了？”
“客官您说笑了，上头说烧船，哪里管你干嘛用的？其实吧，即使不烧，又不能出海，还不是一样？”
“那渔民以何为生呢？”
“有去当兵的，混口饱饭。还有私下里做买卖的。再有就是我这样的了。”
“私下里做买卖？”
小二停住了，直到贾蓉递出一两碎银，接过这才继续说道：“谢客官打赏。也不是什么秘密
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