这世上没有用银子撬不开的嘴，林海还未到任时，扬州盐商们就已经打听清楚他的来历，知道他靠贾家上位，现在又踹了贾家，是个狠角色。这林海并不热衷于美色，对独女宠爱非常，众人就起了心思，搜罗了女儿家喜欢的东西送到林府。林海都一一收下，暗地里却把这些东西都登记造册。这人最怕没有弱点，盐商们自以为摸到了门路，对林海就没有那么忌惮了。林海也不像上任那般不近人情，他长袖善舞，慢慢在两淮站稳了脚跟。只不过每一年上缴盐税时，却比上任多了两成，而且林海自己还附上了一个暗册，里面详细记载了自己接受的贿赂。圣上见到明暗两个册子，对林海更是满意。只要国库进账多，底下的人喝点汤圣上也是无所谓的。何况，站在巡盐御史这个位置上，你若说不贪，只怕是连你自己都不信的。
林海官场得意之后，就起了娶填房的心思。他早就请过有名的太医诊断过，年纪大身体又不强健，再想生儿育女只怕是不能了。在这个前提下，这个填房就必须是个贤惠大方，娘家又没有什么兄弟的。这样的女子自然难找，林海也不着急，暗地里托了交好的人家多方打听。
堪堪两载光阴，圣上预备来年大选，今年就放了一批年老或者有恩典的女官出宫。这女官与宫女不同，大多是家境贫寒，父母又不忍将女子卖掉，就送进宫里，并非皇帝内宫储备。这些女子在宫人的调/教下习得一项技能，若又得了上位女官的青眼，慢慢就能熬出头。不过这样有本事又幸运的人是非常少的，不知有多少女子卷入宫闱阴私香消玉殒。
尚食局的主官李尚食年近四十，得了恩典出宫。尚食局另有一名李司药，双十年华，是李尚食邻居家的女儿，李尚食对她一直颇为照顾，借此机会运作一番也带出了宫。
“李尚食，宫外是什么样的呢？”
“关在这皇宫里将近三十年，也不知道如今是什么模样。”李尚食看着李司药，心道若没有进宫，只怕自己的女儿也有这般大了。
“家中来信，说是给我找了人家。”说到亲事，李司药的脸上并没有小女儿般的娇羞。在严苛的宫廷生涯里，一言一行就如丈量出来的。
“若是清白人家，也是好事。”李尚食看着李司药脸上为了自己被得宠妃子划下的长疤暗自叹息。
远在扬州的林海接到京都好友寄来的书信，心中有了计较。
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这么多年过去，李尚食还记得初入宫闱时的恐惧，那种恐惧一直伴随着她成为尚食也不曾消失。她曾恨过父母的无情，却也明白他们的苦衷，除了银钱衣食供养他们到死，她不曾想过见他们一面。如果可以选择，她宁愿自己是一个懵懂无知的贫寒农家女，而不是手染鲜血的一尚主官。李尚食下了马车，不曾回头看一眼生活了三十来年的宫闱，步伐坚定地往前走去，前面有她的未来。
李尚食和李司药回到了家乡。作为从五品的的女官，李尚食在这样一个小地方地位超然。她打量了这个肥头阔脑却一副痴呆相的男子，心里暗自叹息。打发了众人离开，李尚食问道：“婉儿，你可愿意？”两人离了京都就不再互相称官名。
“婉儿愿意一辈子侍奉姑姑。”或许是因为一直有李尚食相助，李婉儿并没有过多领会宫中冷暖与残酷，对父母的怨恨也没有那么深。此刻，看到父母为了钱财将自己嫁给一个白痴，李婉儿的心彻底凉了。
“对我不要说这样虚情假意的话。我们去城里寻个住处，慢慢为你寻个好人家。”
李婉儿跪在地上说道：“没有姑姑就没有如今的我。即使我将来嫁人，我也要带着姑姑一起，奉养姑姑。”
两人刚在省城郊区里买了一个二进的小院子安置下来，就有媒人上门提亲。
“你是说两淮盐运使林大人娶填房？”李尚食有些惊讶，这样的大官怎么可能看得上女官，“李司药破了相，大人可知道？”
媒人笑道：“李尚食误会了，我是替林大人向您提亲。”
“什么？”李尚食更加震惊，她虽然自负才能出众，但毕竟已经年近四十，高不成低不就，她又不愿意做妾，所以出宫后就未曾打算过嫁人。
“这是林大人写的书信，过几日我再登门。”一个年过半百，一个年近四十，也不需要那么兜兜转转的，林海将自己的情况与娶她的缘由细细说了，并表示会三书六聘正式迎娶。李尚食对林海的坦诚十分满意。林海自叙大夫诊断今后无法生育，李尚食却另有想法：宫中自有偏方药膳滋补身体，未必不能再有子嗣。何况若不是如此，林海也不会看上自己。反正不管如何，起码能借力给李婉儿谋个好亲事。
半年后，李尚食正式进入两淮官夫人的交际圈，成为林海的贤内助。林海心情舒畅，又有李尚食做的宫中秘方药膳滋补，身体好了许多。而李司药则与家中断了干系，被林海收为义女，更名林婉玉。
来年即是圣上大选之年，李尚食也给林海添了一个康健的哥儿。林海老来得子，喜不自胜，取名林瑜。林黛玉早先就跟着女先生学过理家，又有父亲剖心，对父亲的填房林李氏不抵触不过也亲近不起来。相处久了，得了林李氏的提点，八岁的林黛玉在两淮官家女儿的交际圈里如鱼得水，慢慢与她也亲近了一些。对于林瑜的出生，林黛玉也是非常高兴的，虽然不是一母同胞，但今后也算有了娘家兄弟。而林李氏也与她交过心，此胎本就难得，日后不会再有这般好运了。
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齐家才能平天下，因此贾蓉出了京都，就先去了金陵，想看看贾家本支是如何境况。
金陵乃是六朝古都，繁华昌盛。贾蓉化名“贺杰”领着陈勇的两个亲卫在金陵城里四处逛着，逛至应天府衙时，看众百姓围观，颇为热闹，也就跟着挤了进去。贾蓉打听一番才知道，这新任应天府知府乃是钦差金陵省体仁院总裁甄家的连宗宗侄甄化，现在审理一个上任留下的人命官司：薛、冯两家争买一婢，各不相让，以至殴死人命。
案情虽然清楚但却颇为棘手，原因无他，这薛家乃是贾史王薛的薛家。甄家与这四家是老亲、世交，甄化靠着甄家上任，怎可能得罪薛家？甄化私下里分别寻了薛家、冯家商议，心里有了底，这才开堂审理此案，也不怕外面百姓观看。堂上一应犯人齐全，那拐子认了罪，薛家一个仆从替薛蟠认罪，冯家得了一千
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