惠芬十六岁守寡，人们不免为之伤情，甄山泰也觉凄然。但有纲常家法，改嫁二字绝难提起，这是命。惠芬倒是沉得住气，为丈夫守孝，夏穿白绫，冬穿黑纱，平日泪眼不干。除了默默地干活，操持家务，无事从不在门口站一站，天不黑就闩上大门，伴着妹妹云芝做针线。外人十天八天不见她说一句话，更不要说笑一笑了。路上遇见青年男子，总要低头绕开。
成亲第二年，妹妹云芝出嫁走了。她一人忙里忙外，白天为婆母端吃端喝，夜晚一床暖脚，从无一句怨言。成亲第三年，婆母去世，这家便只剩惠芬一个人了，孤孤单单。于是每隔一段，她就回柳镇娘家住些日子，或一月半月，或十天八天。娘家也就只有一个老母亲了，没人伺候。惠芬心挂两肠，不停脚地两地跑。左邻右舍们说，也真难为这孩子了。而每次从娘家回来，甄家寨仿佛又成了一个陌生的地方，不知是怕人欺还是怎么的，穿街而过时，一脸惊惶，满面羞惭。一进家门，立刻反手关上，几天闭门不出。
惠芬嫁到甄家寨时，还是一个发育不全的少女，单薄而瘦弱。现在个头又长高了些，越发显得苗条而柔弱了。因为营养不良，俊俏的瓜子脸显得苍白无光，两只大眼湿漉漉的，好像有不可言喻的凄惋和苦楚。但惠芬性格内向，是个有主见的女子，从没有向婶子大娘们说过什么。她的家境本来就贫寒，从自己嫁来，连着四件婚丧事，原有十几亩地已卖得差不多了。尚存二亩薄地，种一葫芦收两瓢，半年糠菜半年粮，春荒时，不得不到地里挖些野菜来充饥，日子艰难得很。但惠芬无怨无艾，只是坚韧而静悄悄地生活，像猫一样无声无息。隔墙甄山泰的院子里，时常高朋满座，酒肉飘香，她从来不看一眼，而且一闻到那气味，就觉得不快。
舒惠芬太不招人注意，似乎也过于洁身自好了。日子过得这样寒伧，如果向甄山泰张张嘴求点帮助，他会不给吗？光是残汤剩饭也够她吃的了。可她不张嘴要，甄寨主又太忙，哪想得起这些琐事呢？他几乎都把这个侄媳给忘了。
那天，甄山泰送客出门，扭转头，忽然看见惠芬挽着野菜篮子下地，不觉心里一动，才蓦然记起，这个侄媳妇倒是合适的人选。
甄山泰顿时释然，决意为惠芬立一块贞节碑。按房分，他们是很亲的，但他并不怕人说闲话。古人云，外举不避仇，内举不避亲，只要真的贤良，这又何妨呢？前年，甄山泰有个近房兄弟强奸妇女，不也照样被他喝令族人乱棍打死了吗？甄寨主秉公论事，是尽人皆知的。
他先让夫人和惠芬透个话。老夫人向来以丈夫的意志为意志，颠个小脚到了惠芬家，一拍巴掌，笑着说：“侄媳妇，大喜！”惠芬一时摸不着头脑，这位婶娘一墙之隔，平日难得来她家坐一会儿，今天突然而至，喜从何来？她搬个板凳让老夫人坐下。一时不知说什么好。老夫人对着惠芬左瞧右瞧，再看看侄媳妇的家徒四壁，却整整洁洁，忽然心里一酸，伸手把侄媳妇拉到怀里，疼得心肝儿宝贝似的，哽着声说：“孩子，也难为你了。”惠芬忸怩着挣开了，惶然问道：“婶子，有啥事吗？”老夫人转哭为喜，把要为她立碑的事告诉了她，末了说：“这就好了，这就好了，孩子，你总算熬出名誉来啦！”
惠芬乍一听，惊得嘴唇发紫，转身趴在门上，半晌没有说出话来，泪水哗哗地往下流。老夫人以为她太高兴太激动了，忙劝说：“莫哭，莫哭，这就好了，往下再给你要个孩子拉扯着……”惠芬猛一转身，急忙说：“不！不，不……”
老夫人看她并不乐意，大出意外，软中带硬地说道：“这是你叔要成全你，也是咱全家的荣耀事，可别不识好歹。你叔父的脾气你是知道的，一辈子言不更令，可别惹他生气哇！”
惠芬收住泪，面色惨白，怔着，怔着，忽然咬住嘴唇，默默地点了点头。老夫人满意地长舒了一口气。她相信惠芬是动了心。毕竟，这对一个女人来说，是至高无上的荣誉，多少人求之不得呢。
立一块贞节碑，并不是一件轻而易举的事。照常例，既要立碑，先布其德。甄山泰一面把这件事申报县府，一面把各寨长者和住在外地的甄姓有身份的人召集来，在家庙祠堂里摆了三桌酒席，商议这件事。席间，他把惠芬如何节孝、如何贤惠等许多功德，向众人说了一遍，大家也纷纷称誉。提起立碑，这是光宗耀祖的事，哪有不同意的呢？
散席以后，这些人便分头行动，在甄家族中上下广为传播惠芬的贞操。实话实说，反映是多种多样的。有些女人不仅不振奋，反而感到心情沉重，为惠芬叹息起来。尤其那些老年寡妇，回味半生苦楚，竟默默地流起泪来。什么贞节烈女？明明是一个石枷。把人给锁死了。但这诅咒只能在心里，万不敢说出口的。甄家族中人，大多是欢欣鼓舞的，交口赞誉甄山泰为族人办了一件功德事。
立一块碑，大约总计花费十多石麦钱。可是惠芬家贫如洗，哪来这许多积蓄？甄山泰生性慷慨，自己拿出两石五斗麦，其余由大伙自行捐献。消息一出，族中人个个踊跃，这种体面事，谁肯落后呢？何况将来在碑上还要刻上名字，名垂千古。除了那些穷得揭不开锅的，凡是地亩较多，有点积蓄的人家都报名捐献。这家一斗，那家五升，不收谁的就会得罪谁。一连三天，甄家祠堂送粮的人络绎不绝，说说笑笑，盛况感人。最后管事的一算账，竟然收了十二石三斗麦子，加上甄山泰拿的两石五斗，大大超出所需。甄山泰大为感动，更确信这事合乎纲常，顺乎人心。心里又在鄙视那些当初讪笑过自己的寨主：“吓！我甄家寨有如此贞节烈女，你们有吗？我甄山泰一呼百应，你们办得到吗？——未必！”
筹款停当，甄山泰派出十几个精壮之人，去北山采石。北山在微山湖那儿，离甄家寨有二百多里，那山上的石头最宜修碑，青色，呈长条。同时派人在那一带请了一位石匠师傅。这石匠四十七八岁，面如重枣，须如马鬃，凛凛一躯，是个标准的山东大汉。凿石磨碑，刻字雕花，是祖传的手艺，在鲁西南很有名气。
不过十多天，石料运回来了。因为是毛坯，因此很大很重，连同碑料一块大方石，少说也有万把斤。用两辆四**平车，套上八匹大马，从北山拉来，很费了一些力气。
这时，石匠师傅已经先来了。离惠芬不远的一家，有两间空房，就住在那里。甄山泰原说用大伙捐献的麦子，派人为石匠做饭的，
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