但这次尚爷说的不是心里话。他看关山已是五十大几的人了，丢过十年功，再恢复不易。可他又不忍心直说，就讲了假话。人总该有点希望。
尚爷有眼力，关山的嗓子到底毁了。虽有百灵做伴，心里还是苦凄。他一辈子献身舞台，成家很晚，只有一个女儿，在外地工作，老伴前些年也死了。平日，他就一个人在家。关山老得很快。
这几年，尚爷的日子倒挺惬意。三个女人共给他生了十七个孩子，其中五个女儿都出了嫁，十二个儿子也都成了亲，真叫子孙满堂了。解放初贯彻婚姻法，三个妻子离掉俩，只留一个结发元配，另两个其实是离婚不离家，还住一个院。尚爷爱上哪屋上哪屋。外人谁也不问。后来，元配和丫头都死了，只剩一个闺门旦。尚爷又和她复了婚。这样过日子毕竟方便一些。尚爷家人口多，一家伙分了百多亩地。儿孙们搞联营，种田的种田，跑生意的跑生意，两部汽车，两台大拖拉机，日子过得轰轰烈烈的。邻居都说尚爷治家有方。尚爷一背手走了：“屁！我才不操那份闲心。”他让孩子们为他辟出一块地，正好八亩，栽栽湘竹，搭了个茅草屋，在野地里看起竹园来了。他对儿孙们说：“卖了竹子，钱是你们的。我只要这个窝。”他图清静，家里一摊子都交给闺门旦了。
关山又来了信，说已经退休。尚爷立刻回信一封，让他到这里来同住。关山真的来了。
现在，他们就同住一个茅草屋，品茶、下棋、玩百灵，或者到竹园里走一走，真是神仙一样。但尚爷很注意，从来不说唱戏的事。
关山来时，把那只百灵十二口也带来了。这只鸟性子烈，爱学新口，可是老学不上来，就气得在笼子里乱扑腾。因为火气大，老爱烂眼、长尾疮。尚爷有办法。到附近田里捉一种本地叫“舌头栗子”的东西。这种小动物形同壁虎，一般不知道它的好处。其实，是一种极珍贵的药材，美称“鸟中参”。捉活的剥皮捣碎，能治百鸟百病，神得很。但在喂百灵以前，一定要洗手。百灵爱干净。
两个老人为捉一只“舌头栗子”，常常在田埂上扑倒几次，弄得一脸一身都是土，终于捉到一只，于是哈哈大笑起来。那只百灵十二口再也不得病了，水灵灵地挂在竹园里，一天到晚地叫。看见什么鸟，学什么鸟，渐渐，能叫到十三口、十四口了。他们也就倍加喜欢。
这一天，不知从哪里飞来一只竹鸡，色灰黄，样子像笋鸡或鹧鸪。这种鸟一般生活在山区，性凶好斗，冷不丁叫起来，能吓人一跳。这只竹鸡不知是在山区住够了，还是和谁闹别扭，孤零零飞到这里来了。它正在空中飞行，突然发现下面一片竹林，就一抖翅扎了进来。
百灵挂在一簇竹梢上，好奇地打量着这位新来的朋友，不时吹起悦耳的口哨，表示欢迎。竹鸡飞飞跳跳，落到笼子旁边一根逸出的竹枝上，竹枝儿一颤悠，站住了。两只鸟相距有三尺远近，互相歪起头看看。竹鸡突然大叫起来：“嘎嘎嘎嘎！……”百灵惊得在笼子里翻跳了几下，才落到横架上站稳，心想，这家伙是个怪脾气！其实才不是，竹鸡也是表示友好，只是嗓门大了点。它惭愧地摇了摇尾巴，表示歉意。百灵立刻懂了，人家没什么歹意，就是这么叫。这是一种完全陌生的叫声。虽然凶猛，却别有一番山野味。百灵对它发生了浓厚的兴趣。它对竹鸡又吹了一个口哨：“嘟嘟！……”
这时候，尚爷和关山正在竹园边树荫下下棋，竹鸡一阵凶猛的叫声，他们同时都听到了，对视了一眼，又同时站起来。这种鸟叫没听到过！两个老人都激动了。平原地区鸟少，这对百灵学口有很大限制，能出现一种新的鸟，就意味着会有一种新的鸟叫，百灵如能学上来，将会成为百灵十五口——十五口！不得了！那将是百灵上上品，稀世珍禽了！尚爷玩了一辈子鸟，也见过无数玩百灵的人，没有谁的百灵能叫十五口。关十三更没见过。一对老朋友都激动得脸红气喘了，虽然一句话没说，却都知道对方在想什么。他们玩鸟一辈子，没想晚年终于要达到那个奇妙的境界了！
那么，现在的当务之急，是不要惊了那只鸟，要稳住它，让它在竹园落户。他们不敢径直走进竹园子，尚爷在前，关十三在后，弯着腰轻轻分开竹丛，猫一样毫无声息地往竹园里迂回前进。那只竹鸡又叫起来：“嘎嘎嘎嘎！……”几只麻雀被它惊飞了：“支棱！”
他们的心在怦怦乱跳，手也有些哆嗦。干脆，尚爷和关山把身子匍匐下来，趴在地上一寸寸地往前爬动。若不是他们那老迈的身躯和一双布满皱纹的脸，真叫人以为那是两个顽皮的孩子，在做什么诡秘的游戏。
他们在竹丛的缝隙间缓缓爬动着，野花野草都被压在身下，手脸沾满了泥土、草叶和花瓣，谁也顾不上擦一擦，只是神态紧张地盯住前方，从竹丛间往上搜寻……渐渐近了，快要接近挂百灵的笼子了……看见笼子了！百灵正在里头欢跃。现在离笼子还有十几步远，不能再靠近了！尚爷小心地往后摆了摆手，关十三贴着他的脚后跟，立刻趴下不敢动了。他们开始寻找那只新来的鸟。可是，湘竹的细枝太稠密了，密匝匝地挡住了视线，什么也看不见。“嘎嘎嘎嘎！……”那只鸟又叫起来，分外清晰，分外响亮！两个老人吓得大气不敢喘。急忙又把头往下低了低，唯恐被那只鸟发现。如此沉默了几分钟，没什么动静，就是说，那只鸟还在。关十三忍不住又往前爬了几下，和尚爷并肩靠齐了。尚爷神色严肃地盯了他一眼，关十三忙讨好地笑了笑。
一阵微风掠过，整个竹林发出一阵轻轻的涛声，面前的湘竹摇动起来。一蓬枝叶闪了闪，露出那只鸟的形体，两人眼睛一亮，同时看到了。风一拂动，那只鸟兴奋起来，不停地在竹枝上腾动着身子，甚是矫健！尚爷定睛看了一阵，不认得，平原上没这种鸟。他回头看看关山。关山正眯起眼打量，似乎在回忆，突然兴奋地把嘴凑上去，压低了嗓门儿说：“竹鸡！山里鸟。”尚爷信然，点点头。关山过去唱野戏，跑的地方多，因为养百灵的缘故，所以特别留意鸟。他还是十三年前在大别山见过的，现在猝然想起来了。
“嘎嘎嘎嘎！……”竹鸡又对着百灵叫起来，像是挑逗。百灵站在横梁上，歪起头看着它，一动不动，似乎在揣摩它是怎么叫的。“嘎嘎嘎嘎！……”竹鸡越发叫得欢了。百灵把头转正了，嗉囊鼓了几鼓，一张嘴：“呀！”却突然卡了壳，发音不对，而且没有连声。竹
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