一园翠竹，约八亩许。园内枝叶扶疏，绿荫映罩，地面上松松地长着一簇簇青草，开着红的、黄的、紫的、白的各种野花，招引得蜂蜂蝶蝶在竹园里飘飞穿行。
园主人姓尚，官称尚爷，七十多岁，圆脸，白净，没有胡须，年轻时像竹园一样风流，娶过三个女人。早年间，他做过一家地主的账房，会背一些诗文，尤爱柳永词，高兴时还研墨挥毫写一写。尚爷一生无所长，不善理家，嗜好听戏、养鸟，且精。后来，他因为和这家地主的贴身丫头私通，被辞去账房职务。尚爷二话没说，一年的工钱没要，买下那丫头，领回家做了二房。他家有十几亩薄地，原有一个妻子。两个女人相处很和睦，共同爱着一个男人，种地兼管生孩子。尚爷很放心，依旧是听戏、养鸟，养鸟、听戏。他喜欢女人，从来不打骂她们。尚爷会大红拳，手重。他说：“女人不禁打，一打骨头就碎了。”
有一年，从河南来了个野戏班子，尚爷天天跟着听。戏班子挪一村，他跟一村，一个多月后，跟到徐州府，距家已有近二百里地了。他迷上了戏。这个戏班子是唱豫剧的，一个武生，一个闺门旦，唱得特别好。尚爷喜欢他们，更喜欢那个唱闺门旦的姑娘。那姑娘老在前排看见他，心也动了。唱野戏很苦，四海飘游，没有定所，而且常受人欺负。姑娘早就不想唱戏了。她知道，前排那个白脸后生是奔她来的。他爱她，她也爱他，有这样一个痴心汉子，一辈子也值了，正是精诚所至，金石为开。一个在台上唱戏，一个在台下听戏，两个眉来眼去，姑娘连戏词都忘了，回到后台就挨打。尚爷跟到后台，一把扯住姑娘的胳膊：“走吧，跟我走吧，我不会亏待你！”姑娘抹抹泪，当真就跟他来了。当时，尚爷手里还提着鸟笼子，很像个阔少。领班的不敢拦阻，只好眼睁睁看着他们去了。
这时候，前台的戏还正唱着。
尚爷领着那姑娘，出了徐州府，沿黄河故道一路西行。天黑得伸手不见五指，荒草野洼，连个人影儿也不见。姑娘牵着他的衣襟，吓得直打哆嗦。尚爷安慰她说：“别怕，你看这个！”路旁有一棵对把粗的柳树，尚爷一手提鸟笼子，一手抓住小柳树，只一拧，“咔嚓！”树身断了。姑娘高兴了：“哟！你这么大的劲儿？”尚爷说：“你唱一段吧？”“谁听呀？”“我听。”姑娘唱起来：“花木兰，羞答答……”
“站住！”
背后突然大喝一声。姑娘戛然声止，又尖叫着，扑到尚爷身上。尚爷以为是遇上了拦路打劫的。他回头看看，十几步开外，一个后生仔一手擎火把，一手持钢刀，正一步步向他逼来。
尚爷把姑娘拉到背后，又把鸟笼子递给她，撩起长袍掖在腰间，迎上去。两人相距有十步远，尚爷突然撸下头上的礼帽，一扬手：“噗！”一团黑影飞过去，那人以为是暗器，一拧身子，同时举起钢刀相迎，却没有金石之声。就在这一眨巴眼的工夫，尚爷一个箭步跟上，飞起一脚，“当啷！”钢刀泛着寒光抛落到一丈开外的草丛里。那人丢下火把，亮开架势打来。尚爷弓步出手，只一招，对手就倒了。尚爷正要上前按住，不料那人一个后滚翻，从地上闪开。轻捷！尚爷心里叫一声好，一个燕子掠水，凌空扑去，就势抓住那人的脖颈，脚下一绊，又把他放倒地上。尚爷脚下踩着个硬东西，伸手一摸，正是踢飞的那把刀。他一把抓起来，按住那人的肩胛，扭头向姑娘说：“杀了吧？”
“啊……不不不！我不要你杀人！我不要……”那姑娘已瘫在地上，一迭声叫着。
尚爷转回头，松开手，又把刀丢在地上：“你走吧！”他刚站起身，那人却在地上绝叫一声：“不！你还是杀了我吧！”尚爷一愣，又拾起刀：“好，我成全你。”正要举刀，那唱闺门旦的姑娘却发了疯似的扑过来，拦腰抱住尚爷：“别别别！……你不能杀他呀！”
尚爷犹豫着又站起来。
“你是……关山？！”姑娘扑到那人身上，哽咽起来。
关山是谁？她认识？……关山躺在地上，动也不动，任凭姑娘推搡哭叫，死了一般，毫无反应。
尚爷如坠五里雾中，走开几步，捡起那人先前丢掉的火把，“噗噗”连吹几口，又冒出火苗来，亮堂堂一片。他拿回来弯腰照了照，咯噔！尚爷傻了，关山就是那个野戏班里的武生！他一下子明白过来：这武生也爱着闺门旦呢！他是卸了妆追来的。怪不得身子那么轻捷，只是不禁打，没真功。这么说，他是讨姑娘来了。
尚爷惭愧了，一抱拳：“对不住，我不知道……”他要把姑娘送还。可是姑娘又不肯，关山只一个劲地要求：“杀了我吧！杀了……”
这事有点麻烦。尚爷也坐下了。三人都坐在草地上，似乎在商量杀不杀的事。商量了半天，没结果。尚爷火了：“我看你也没出息！为个女人让我杀你。我不能杀你！我经眼的角色多啦。据我看，你能唱出好戏来！唱、做、念、打，无一样不出众，十年以后，肯定会成名流。我杀你是罪过！懂吗，我不能杀你！”
关山坐在草地上，半天没吭声。闺门旦又嘤嘤地哭起来：“我不是……不想嫁你……可我怕苦……学不……出来……”
关山叹了一口气，站起来，喉头哽咽着向尚爷说：“请你……好生待承她！”转脸要走，尚爷心头一热，一把拉住：“关山，实在对不住。你要不嫌弃，咱磕个头吧？老实说，我是个戏迷，我喜欢你的戏，也佩服你的人品！”
关山想了想，这事也无法怨人家，谁叫咱是个穷戏子哩？连个女人也养不起！这人倒豪爽，也是个识家，高山流水，知音难觅哩。好！
两个人重新报了姓名，说出生辰年庚，聚沙为炉，插草为香，两个头磕下去，成了把兄弟。尚爷年长五岁，为兄；关山小五岁，为弟。姑娘破涕为笑了。
分手时，关山把那把刀送了尚爷：“路上做个帮手吧！”尚爷无以为赠，把鸟笼子给了他，里头养着一只百灵：“我养了十年啦。送你。这是百灵十三口，叫得正欢。望你专心学戏，也做个百灵十三口！”
关山挥泪洒别，独自去了。尚爷兀自站着未动，手捧钢刀，心里一阵酸痛，觉得很对不起他。
尚爷把姑娘领回家，续成三房。再细看那把刀，倒吸一口气：“这是一把宝刀哩！”闺门旦告诉他：“在戏班里时，我见过这把刀。关山说是家传，平日摸都不让人摸的
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