第三天傍晚，杏子病得沉重了。她的意识还很清醒，知道自己熬不过今夜去。就沒让放妮离开，一直泪眼蒙蒙地看着女儿。
放妮这才知道了母亲病情的严重。哭得泪人儿一样。不知母亲一死，自己该往哪里存身。杏子看出了女儿的心事，一口一喘，用微弱的声音叮嘱：“放妮，好孩子……别难过。我死……了，你住在……柳镇……你虎子叔……会照顾……你的……”
放妮听了母亲的话，再也忍不住放声大哭起來。大龙夫妇、二锤、黑虎都在屋子里。大家好言劝说了一阵，放妮仍是哽哽咽咽，不住声地哭泣。所有的亲人都沒有了，今后的命运会怎样啊！
半夜时分，杏子断了气。
大家好一阵悲伤。刘尔宽也赶來了。他张罗着从别处弄來一口薄棺。在为杏子盛殓时，黑虎把保存了二十余年的四截断指，重又拿出來，用布条仔细地缠在她的右手上。手指归复原位时，黑虎双手抖着，小心翼翼的，唯恐会把杏子姐碰痛似的。他的心情分外沉重，也分外神圣。背负了二十余年的这笔血怨债，能够如此结局，是他沒有料到的。
柳镇的人们都听说了这件事，老柳树底下站着黑压压一片人，人人为之唏嘘。乡亲们帮着把杏子隆重地安葬了，就埋在黑虎父母的坟旁。
放妮痛哭了几天，从此在柳镇住下了。
黑虎的屋子小，又有许多不便。大龙的妻子把放妮正式安置到自己家里。晚上，放妮在那里歇息，白天就來茶馆帮忙。虎子叔病恹恹的，已经不大能做事了。
人常常是这样的，一件重大的事情沒办完时，即使再劳累，也能坚持住，那完全靠一股精神的力量；而一旦事情完结了，也就一下子垮了。
埋葬了杏子以后，黑虎像一棵早已朽根空腹的大树，几乎是轰然倒下去的。二十几年隐积的病症全都突发出來。
不上十天，他就病得奄奄一息了。偌大一个身躯就剩下一把骨头一张皮了。刘尔宽、大龙一家和放妮轮流看护着他。黑虎极少言语，只是静静地躺着，让生命的余火自行熄灭。
他在回忆。回忆自己的一生，不漏掉每一件能记得的事，仿佛在做一次人生的总回顾，总归结……虽然九死一生，历尽艰险，上过杀场，干了土匪，做过囚犯……但终于还是得了正果，还是回到好人的道上來了。这使他感慨，使他欣喜。就此死去，也许可以安眠于九泉了……
但他却挨过一天又一天。好几次不行了，结果还是游出一丝气來。似乎还有什么心事，还有什么不满足，或者，还不急于死去……慌什么呢？黄泉路长，人生路短，留一时是一时。从从容容地咀嚼一下人生的味道，想一想人生到底是怎么回事，不是一件很有趣的事吗？是的，他觉得有趣，并不感到害怕。因为一切都成为过去了。就像猎人经过一番惊险的搏斗之后，终于打死一只斑斓猛虎。虽然已是精疲力竭，但他已无需再怕它了。他可以从容地抚摸着死虎的皮毛，惊叹和欣赏它的毛色，摆弄它再不能向自己逞威的利爪……黑虎觉得自己就像那样一位猎人。不，比那真正的猎人还值得骄傲。在人生的道路上，自己打死了许多只老虎。每一只老虎都想把自己吃掉，但每一只老虎都被自己打死了。自己在艰险的人生之路上沒有畏惧，沒有退缩，更沒有逃跑。而是顽强地走过來了，一直走到如今。应该说，自己是胜利了……是的是的，是胜利了！也许，这胜利远不如军事家们的胜利那样显赫，但却比他们更加辉煌----因为，他打赢的是一场人生之仗！那么，黑虎是有权为自己骄傲喽！他在冥冥之中，有时会浮出一丝笑意來。但忽而，他的面色又那么痛苦，那么惆怅和苍凉……
难道他还有什么不满足吗？是的，黑虎在欣喜的同时，又感到一点儿遗憾。这一生是太凶险，太紧迫了。人生应该得到的东西，自己似乎并沒有完全得到。那是什么呢？……唔，一个温暖的家庭！自己是应当有个家庭的。刘尔宽大叔、大龙、柳镇的人们都有家庭，连鞋匠李拐子也娶了个寡妇呢。他们都有妻室儿女，都有天伦之乐，而自己沒有，孤单单一个人。黑虎羡慕他们，更感到自己的悲哀。现在，他甚至觉得，一个人临死之际，有妻子、儿女守在床前嘤嘤地哭泣，那对垂死者來说，也是一种享受呢。可是自己享受不到。他几番努力睁开眼，刘尔宽大叔、大龙夫妇、二锤、放妮、剃头的吴师傅、鞋匠李拐子……几乎所有熟悉的人，都來看过自己，都很伤心的样子。二锤和放妮也老在流泪……可这不一样。他们算自己的什么人呢？他们都是好人，都怜悯自己，可他们不是自己的骨肉亲人……这沒有法子。有什么法子呢？沒有法子……沒有法子……
在黑虎僵冷空寂的心灵深处，那么渴望着温情，渴望着亲人的慰藉……自己不是也有过女人，有过儿子吗……啊，儿子，沒见过面的儿子，你在哪里？死了还是活着？刘大叔说你死了。你还那么小，怎么就死了呢？……嗨嗨……儿子，假如你死了，这么多年也够……孤独的，爹要和你……做伴去了。假使活着，咋不來看看爹呢？……还有珍珠……你的心像火一样烫……也像铁块……一样冷。我活着时你不來，这也罢了，我要走啦，你咋也……不來呢……來吧……來吧……來吧……來看看我……还有放妮要……托付……你呢……可怜的孩子……靠山……山倒；靠河……河干。她娘刚死，我又……不行了……
黑虎含着一口气，神思游荡，似乎在等待着什么。刘尔宽和大龙都看出來了！
黑虎和珍珠的儿子确实沒有死，已经长成二十多岁的后生了。他就是二锤！
当年，为了保住这孩子，大龙携家出走，在山西过了十多年。解放后，刘尔宽和大龙商量，为了孩子今后的前途，决心把这件事永远瞒住，连黑虎和珍珠也不告诉。他们知道，一旦让黑虎和珍珠知道了，那父子、母子之情是很难控制的，就再也不好瞒过世人的眼睛。这对孩子沒有好处。当然，这样做对黑虎和珍珠说來，未免残酷。可是有什么办法呢？只要好好把二锤拉扯大，就算对得起他的父母了。
这几年，大龙知道黑虎一个人那么孤独，曾经有几次动摇过，想把这个谜揭开。但刘尔宽却越來越坚定地反对。出身成分的重要和厉害，他比大龙看得更清楚。黑虎和珍珠眼见得这一辈子完了，难道还要二锤重蹈覆辙吗？他一再叮咛大龙，千万要守口如瓶，不能让外人看出來
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