一阵阵狂风卷起漫天飞沙，黄河故道两岸又成了昏黄的世界。
风沙弥漫中，不时出现几个逃荒要饭的人。顶着风，眯起眼，困难地行走。人们不时停下來，打起眼罩，向远处的村庄张望。那里有人家，也许能讨些吃的吧。于是又走，一点点往前挪，其中有的人终于沒有力气再走下去，倒毙在路旁了。
一九六〇年前后，是新中国成立以來最困难的时期。天灾加上人祸，使庄稼人遇到了巨大的灾难。从头年冬天起，四省交界之地就开始出现逃荒要饭的人了。春荒一到，逃荒的队伍更加扩大了。仅仅一年多以前，人们还陶醉在“共产主义”的美梦中，再也不会想到等待他们的会是今天的饥馑。可这毕竟成了严酷的现实。
历史上，这里曾经是个多灾多难的地方。天灾兵祸几乎从來就沒有断过。人们以为，那样的日子永远过去了。因此，当这罕见的灾年到來之际，由于人们缺乏精神准备，这打击也就显得分外沉重。
柳镇的人们除了应付自己的日子，还承受着讨饭者队伍的压力。丁字街上，每天都在进行饥饿的展览。
刘尔宽在大跃进时被撤了职。等狂热过后，再要起用时他已经太衰老了，无法担负重新组织生产的重任。
现在，他是黑虎茶馆里的常客。多少年來，他一直怀着父亲一样的情感，关怀着黑虎和珍珠。但他职权和能力都有限，许多事不能尽如人意。现在，他只能用一颗慈爱的老人之心，给黑虎一些温暖了。
大龙不常來，他掌着铁匠炉，太忙。但他常叫二锤一早一晚过來帮黑虎做些事。打打水，劈劈柴。他知道黑虎的手不得劲。二锤也高兴來，他知道虎子叔这一生吃的苦太多了，身体也不好。黑虎特别疼爱二锤，这孩子和他贴合。一來到茶馆就忙这忙那，一会儿也不闲着。一大早匆匆赶來，一气挑七八担水；傍晚再來，又一气劈百十斤柴，热得浑身冒汗。二锤已经长成健壮的后生了，那黑黝黝的脸庞，那结实的胸膛，那虎虎有神的眼睛，活似当年的黑虎。
黑虎坐在一旁看他风风火火地干活，觉得是一种享受。他多少次浮想联翩。若自己的儿子活着，也和二锤一般大了。黑虎怕他累着，饿着，常常抢在二锤到來之前，把活多做一些。或者事先留好几个菜窝窝，叫他先吃了再干活。正是长骨头长肉的时候，可不敢亏了这孩子。自己年轻时就在这上头吃了亏。好在二锤像一头小犍牛，胃肠好得很。棉籽窝窝、树皮饼子、野菜清汤照样狼吞虎咽，吃什么都长肉。那一股蓬蓬勃勃的青春的活力，真叫人羡慕。
这几天，要饭的人越來越多。四省交界之地的讨饭人，有的准备远走外乡，柳镇是个汇集交叉之地，每天都有几十起。有的携儿带女，全家奔逃；有的孤身一个，拄杖而行。全都面黄肌瘦。也有饿死饿昏的。柳镇对饿死的要饭人，按照从前的老规矩，用一张席子卷上，掩埋到黄河滩里。刘尔宽几乎天天为这事奔忙。他成了义务收尸人。
对那些饿昏的人，柳镇的庄稼人便拿出自己珍重的一点吃食，救活他们，围着叹息一番，然后送他们上路。谁都不敢往家领。领來一个就多一张嘴。自己家还沒吃的，谁有力量养活别人？
不久，县政府在这里设了一个救济站。高公俭副书记赶來坐镇领导。救济站设在丁字街口路南一个院子里。每天大笼蒸窝头，大锅烧稀饭。日夜不熄火。这一來，附近几十里内要饭的人都闻讯赶來，更加剧了柳镇的混乱。
高公俭副书记一边调拨国库的粮食紧急抢救灾民；一边组织力量对灾民进行籍贯登记，动员他们回家乡恢复生产。
这个时候，柳镇几乎所有的生意都萧条冷清了，独有黑虎的茶馆反常地忙起來。他这里成了灾民的茶水供应站，要饭人喝茶，分文不取。
面对这饥馑严重的景象，黑虎是另外一种感慨。他联想到一九三七年的饥荒。那时兵荒马乱，盗贼蜂起，社会秩序乱得不可收拾。饿得发了疯的庄稼人，大批沦为土匪蟊贼。国民党政府不仅不救灾，反而到处剿匪戡乱。矛盾愈演愈烈。
然而这一次，是多么不同啊！逃荒要饭的人虽然成群结伙可是却很少发生偷抢事件，更沒人干土匪。世面太平，政府在积极救灾。柳镇的丁字街上，常有一长串一长串的汽车，拉着救灾物资奔赴各地。据说，那车上有江南的大米、白菜，东北的玉米、大豆，还有各种生产资料。他还看到，各级政府都在全力恢复生产。
高公俭副书记除了领导救济站的工作，还亲自帮柳镇的干部出主意，研究作物布局，扩大副业门路。柳镇的生产逐渐走向正轨。在这个过程中，他一直拉着刘尔宽做顾问。后來干脆任命刘尔宽当了救济站的站长。聚集在柳镇的上千饥民，逐渐开始返回家乡。少数不愿回去的，就给他们家乡的政府发信，让他们派人來领。
这一切，都使黑虎激动不已。他感叹天下一统，人民政府具有如此神力！他相信不久就会扭转眼前的局面。因此，他也决心尽自己一份力量，帮助遭了灾的人们。每天都把茶水烧得足足的。要喝茶水的，尽可以随便喝。
这一天黄昏时，从东街口又來了一对要饭的母女。母亲四十多岁，女儿二十岁左右。母女俩长得很像。看到女儿，能想象出母亲年轻时的容颜；看到母亲，也会想得到女儿将來的容貌。她们都长着宽阔的额头。明眉大眼，皮肤白皙。但都太瘦弱了，母亲尤其瘦弱得厉害。女儿焦急不安地搀扶着母亲，一步一挨地走到茶馆附近。母亲突然左右摇晃了一阵，瘫倒下去，一头乱发遮住了她苍白的脸庞。
女儿一下跪倒下去，号啕大哭起來，“娘……娘呀！你不能死啊！……你不是说咱要回老家的吗……啊啊，娘呀！……”这凄厉的哭声惊动了丁字街口的行人。有镇上的居民，也有逃荒的人，大家一齐围上來。镇上一个妇女赶忙蹲下身子劝慰那个姑娘，一边帮她摇着呼唤她母亲：“大嫂！醒醒……”
年轻姑娘跪在母亲身边，大声哭喊着。围着的人们看到这惨景，也跟着垂泪、叹息。忽然，有人看着那位姑娘发起愣來。这孩子面熟呀，好像到黑虎这里來过的……噢，他记起來了，那年收麦时，他见这姑娘拿一篮黄杏來看望过黑虎。他当时正经过茶馆，还被黑虎喊住，吃了十几颗杏呢！那时黑虎说什么來着，是一门什么干亲……
那人心头一动，急忙反身挤出人群。看见路北
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