按当地的风俗，小孩子生下十二天，姥姥家要送粥米。这一天，玉梅娘家人和亲朋好友全来了。镇长刘大炮也被请来吃喜酒，扯旗放炮地庆贺了一番。
席间，珍珠由奶妈抱着让大家看。亲朋们一边往外拿红纸封好的见面礼，一边逗弄着小珍珠，啧啧地赞叹，这闺女真是俊极了。刘大炮两只鹰眼却直直地盯住黑虎娘看。黑虎娘刚碰上他的目光，便悚然闪开了，心里骂道：这条毒蛇，有一天要和你算账的！
害死陈老刚的正是刘大炮。早在几年前，他就看上了黑虎娘。那时，黑虎娘刚嫁来不久，像一朵黑牡丹花一样水灵，别有韵味，但一直没有机会下手。陈老刚搬到河汊上居住以后，他便趁陈老刚出外打猎的机会，几次偷偷地溜去纠缠，黑虎娘死力反抗，他到底没有得逞。黑虎娘在家受了屈辱，却不敢告诉丈夫。她深知丈夫性如烈火，听了这种事断然咽不下气的。刘大炮有权有势，如果丈夫一恼之下杀了他，事情决没有好结局。每次丈夫外出时，她都小心提防着，只要看见刘大炮远远走来，不是关紧房门，就是绕弯到街里有人的地方去躲着。她以为这样就能无事了，谁知刘大炮先下了毒手！她虽然没有亲眼看见，却能断定是刘大炮害死了丈夫。她痛悔莫及，早知这样，何不早告诉丈夫，或者远走高飞，或者先杀了他；哪怕吃官司，也比这样不明不白地死了好啊！丈夫空有一身武艺和胆量，却无声无息地被人暗算了，黑虎娘悔恨莫及，只能把仇恨深深地埋在心里。她所以乐于搬到欧阳大院来住，除了谋生，其实也为了躲避刘大炮。不想在今天的宴席上，又看见了这个该天杀的！从那焦灼和贪婪的眼光里，她知道刘大炮并没有死心。但她已经不怕他了，自己将终年不出欧阳大院，看你又能怎样呢？
事过一两天，那从肚肠里翻搅出来的仇恨才渐渐强压下去。看护儿子和珍珠两个孩子够她忙的了。
这么多天，黑虎娘发现，只有老太太关心玉梅母女的事，欧阳岚和一枝花都很冷淡。一枝花来过几次，每一次都阴阳怪气地说上一番不受用的话。玉梅心虚，不敢和她分辩，只能流着泪默默承受。一枝花恨和尚憎及袈裟，对黑虎娘也是冷目相待，敲缸敲盆的。欧阳岚来过一次，理也没理玉梅和黑虎娘，只掀开被窝仔细看了一阵小珍珠，带着阴沉和审视的目光。她看到，玉梅浑身战栗，那样害怕地看着他，像一个等待处死的囚犯。等欧阳岚走后，玉梅捂住脸哭泣起来。黑虎娘茫然地看着这一切，心里升起一团团迷雾和隐隐的不平。他们是嫌她生了个女孩吗？
玉梅的身体一天比一天坏。惶惑和惧怕，羞耻和愤怒，悲哀和绝望，一齐折磨着这个身体已弱不胜衣的女人。她的精神完全崩溃了。如果说，已经过去了的苦难和不幸，还没有使她丧命，那么今后还很漫长的人生之路，她已没有勇气和力量再走下去了。她几乎不吃不喝，故意折磨着自己已衰弱不堪的身子。
老太太也很伤心，却不知如何劝慰，只是见天来几趟，显得焦急不安。
黑虎娘奶着珍珠，也细心照料玉梅。这并不是她分内的事，可她做了。既不是为了讨好谁，也不是被人逼迫。她是真心实意的，像亲妹妹对待亲姐姐那样，不，她在执拗的玉梅面前，更像一个温存的大姐。她劝玉梅要想开些，不为自己，也要为孩子着想；她用自己的不幸和拉扯孩子重新生活的信念感化她。她述说一个又一个饥寒交迫乃至逃荒要饭还要活下去的女人的事例，企图重新燃起她的生命之火。但这一切全都无济于事。
的确，玉梅没有遭受过那些出身贫寒之家的女人的饥寒之苦，但仅仅是这精神上的创伤，已经足以让她在人生面前望而却步了。她出身富家，从小受过严格的伦理道德的熏陶。自己做的这件事显然不合家教，但这又怪谁呢？谁能理解她呢？她自己无法回答这些，也不愿探寻究竟了。她宁愿死去，在死后得到解脱。
从短暂的相处和黑虎娘热诚的话语中，她看到了这个穷苦的奶妈有一颗善良而博大的同情心。在孤苦无援中，玉梅忽然觉得，这个女人成了自己最亲近最可信赖的人！她知道，自己的日子不多了。在这不多的日子里，她渐渐生出一种强烈的念头：把自己的苦楚告诉她，不吐不快啊！这么窝窝囊囊地死去，日后欧阳家还不定给自己身上泼什么污水。她要证实自己是清白的，要让世上还活着的人知道，自己和女儿都是无罪的！
这天晚上，很晚了。欧阳大院黑漆漆的，静悄悄的。人们都已经入睡了。黑虎娘给珍珠喂了最后一次奶，准备回到自己住的东厢房去。不满周岁的儿子黑虎孤零零地躺在那里，会不会被被头压住呢？她放好珍珠，又为玉梅掖掖被角，同情地说：“少奶奶，你歇着吧。我去眯一会儿，再来给小姐喂奶。”说着要走。玉梅却伸出一只手，无力地扯住了她的衣角，泪水从眼里一点点渗出来。
黑虎娘害怕了，忙问她哪里不舒服，要不要请先生来。玉梅摇摇头，示意让她坐在床前，然后长吁了一口气，把自己多年来受的苦和珍珠出生的前前后后，都详细说了出来。黑虎娘完全怔住了！她真不敢相信会有这种事。可显然这是真的。
这许多天来，欧阳大院的人对玉梅的态度，已使她觉察到有些异样，她原以为是他们不满意她生了个女孩子，哪里能想到这一层去！她目瞪口呆，一时不知说什么好。
玉梅悲哀地说：“好妹妹，这个院里……没有珍珠的亲人了。我死后，欧阳岚两口子不会疼她的。老太太百年之后，更没有……珍珠的……好日子过。孩子虽说是……这么来的，可我不后悔，不后悔。她是我身上的一块肉。只怕……日后没人照应她。事到如今，只好托付你了。咱姐妹……虽说往常没处过，可这些天，我看得出来，你是个好心人，疼爱珍珠。我死后，你能……当女儿一样看待她，我在九泉，也……放心了。来世做牛马，我……会报答你的。”她挣扎着坐起来，突然扑下地，在黑虎娘脚下磕了一个响头。
黑虎娘万没想到她会这样，慌忙弯下腰扶住：“少奶奶，可别这样！我哪承得起？”
玉梅怎么也不起身，仰起模糊的泪眼，乞求说：“好妹妹，你要不嫌我肮脏，就别叫少奶奶了。叫我一声……姐姐，你肯吗？”
黑虎娘心头一热，泪水噗噜噜掉下来。她急忙跪在玉梅对面，搀扶着她的双手，咽声说道：“……玉梅姐，这事怪不得你啊！你尽管放宽心
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